La nicotine pourrait jouer un rôle dans le développement et la propagation du cancer du sein, selon une étude publiée mercredi dans la revue Cancer Research.
«Alors que de nombreuses recherches mettent en lumière le rôle de la nicotine dans le développement de tumeurs cancéreuses en général, on sait peu de choses concernant les effets de cette substance sur la croissance et la propagation du cancer du sein en particulier», explique le Dr Chang Yan Chen, du Centre médical Beth Israel Deaconess à Boston dans le Massachsetts.
Le Dr Chen a déterminé par une série de tests in vitro que les cellules de l'épithélium - tissu non vascularisé formé d'une ou plusieurs couches de cellules protégeant la surface externe du corps - présentent, comme des cellules cancéreuses du sein, plusieurs récepteurs de nicotine (nAChR).
Activés, ces récepteurs accroissent le développement cellulaire et la migration des cellules vers d'autres parties du corps.
Alors que «le rôle le plus connu de ce récepteur nAChR est dans le système nerveux», rappelle le Dr Chen, «nous savons très peu de choses des fonctions de ce récepteur de nicotine dans des cellules non-neuronales et en particulier dans les tissus mammaires».
«Nous avons pu déterminer (...) que la nicotine, apparemment par le biais de faiblesses des contrôles dans les cycles cellulaires, contribue à la croissance de cellules mammaires pré-cancéreuses et cancéreuses», explique le Dr Chen.
Des expériences in vivo ont confirmé ces observations avec des cellules cancéreuses injectées dans la queue d'une souris, qui ont migré dans les poumons de l'animal.
Les études in vivo et in vitro indiquent que la nicotine n'est pas un cancérigène classique mais qu'elle se combine avec d'autres substances pour induire un cancer.
«A ce point de la recherche, nous pouvons seulement dire que la nicotine renforce la croissance des cellules cancéreuses», conclut le Dr Chen.