Le Guide alimentaire canadien classe les enfants de 4 à 8 ans dans la même catégorie. Comment s'assurer de donner les bonnes portions à nos tout-petits qui quittent le nid toute la journée pour la maternelle?
«On sait très bien qu'un enfant de 4 ans va manger différemment d'un enfant de 8 ans», confirme la nutritionniste Josée Thibodeau, mère de trois enfants et auteure des livres Du nouveau dans la boîte à lunch et Fruits et légumes à croquer. «Pour les tout-petits, on pourrait se donner comme règle générale de couper en deux le nombre de portions destinées à un adulte. Mais la chose importante à savoir, c'est que les enfants savent ajuster leur appétit en fonction de leurs besoins. Le parent devrait uniquement contrôler la qualité des produits et offrir de la variété.»«Il faut aussi se rappeler que parfois, la boîte à lunch couvre le déjeuner escamoté sous la forme d'une collation d'avant-midi, en plus du repas du midi, qui permet de maintenir l'énergie tout l'après-midi, et de la collation de l'après-midi, dans le cas où un enfant quitte l'école vers 17h ou 18h, poursuit-elle. La boîte à lunch représente souvent une très grosse fraction alimentaire de la journée et il faut en tenir compte.»
À partir de quand faut-il s'inquiéter si notre enfant rapporte sa boîte à moitié pleine? «Si la boîte offre des choix sains et variés (sans produits caloriques qui peuvent voler la vedette et lui couper l'appétit, comme des croustilles ou des barres d'énergie) et qu'il n'y touche jamais, il faut commencer par s'informer auprès de lui. Est-il bousculé à l'école pendant l'heure du lunch?»
«Aussi, deux enfants du même âge et de même ossature ne mangeront pas nécessairement les mêmes quantités, ajoute la nutritionniste. Nous, adultes, ne sommes pas réguliers non plus, notre appétit dépend de nos journées, de nos humeurs, de nos dépenses d'énergie. Les enfants n'échappent pas à cette règle.»