Un produit antibactérien que l'on trouve dans une vaste gamme de produits ménagers semble plutôt renforcer la résistance des bactéries aux antibiotiques.
Le triclosan se retrouve dans des produits comme les lotions, les parfums, les désodorisants, les produits de santé naturels, les dentifrices, les rince-bouche, les désinfectants/nettoyants pour les mains, les savons pour la peau, les shampoings et les produits de maquillage pour les yeux et le visage. On en retrouverait même dans les vêtements, les jouets et les cartes de crédit.
On l'utilise comme agent de conservation, pour prévenir les odeurs, pour tuer ou éliminer les bactéries, et pour empêcher la croissance de bactéries, de champignons et de moisissures, peut-on lire sur le site de Santé Canada.
Des chercheurs de l'Université Washington, à Saint-Louis, ont constaté, lors d'expériences chez des souris, qu'une exposition au triclosan permet aux bactéries de résister à des doses d'antibiotiques qui leur seraient autrement mortelles. Qui plus est, cet effet protecteur a été mesuré face à de multiples classes d'antibiotiques.
« Ce n'est pas forcément surprenant, a réagi le docteur Christian Baron, le vice-doyen à la recherche et au développement de la Faculté de médecine de l'Université de Montréal. C'était déjà connu dans la communauté scientifique que des substances comme le triclosan [...] qu'on trouve dans des produits comme le savon n'ont pas leur place-là. Il est clair qu'il y a des effets négatifs potentiels. »
Les chercheurs ont traité aux antibiotiques deux groupes de souris souffrant d'une infection urinaire. L'un des deux groupes a aussi reçu de l'eau à laquelle on avait ajouté du triclosan. L'urine de ce groupe contenait cent fois plus de bactéries que l'urine de l'autre, ce qui témoigne d'une efficacité réduite des antibiotiques.
Le triclosan est une substance toxique pour les bactéries. Sa présence provoque chez elles un état d'alarme qui leur confère ensuite une résistance à plusieurs molécules, et notamment aux antibiotiques.
« C'est comme l'alarme de feu d'une maison a illustré le docteur Baron. La bactérie est alertée, et ça augmente sa résistance. »
La puissante Food and Drug Administration des États-Unis s'est positionnée, en 2017, contre l'ajout de triclosan au savon, en évoquant notamment des préoccupations liées à la sécurité et à un manque d'efficacité.
Le triclosan fait actuellement l'objet d'au moins deux autres études : une étude animale qui porte sur le risque de développer un cancer de la peau après une exposition prolongée au triclosan et une autre qui essaie de déterminer si le triclosan se décompose en d'autres produits chimiques, sur la peau humaine, après une exposition aux rayons UV.
« C'est très difficile pour des agences comme Santé Canada de bannir ce genre de produit, mais au moins elles peuvent faire des recommandations, et je pense que les recommandations sont très claires depuis plusieurs années, a dit Christian Baron. Les consommateurs devraient réaliser que ces produits-là ne sont pas meilleurs (que) d'autres produits. Ça ne va pas les protéger, par contre ils vont avoir des effets négatifs. »
Les conclusions de cette étude sont publiées par le journal scientifique Antimicrobial Agents & Chemotherapy.