Des chercheurs américains ont découvert des cellules souches pulmonaires jouant un rôle clé dans la régénérescence des tissus du poumon, selon des travaux publiés mercredi.
«Cette recherche a mis au jour pour la première fois une véritable cellule souche pulmonaire qui offre potentiellement à ceux qui souffrent de maladies chroniques du poumon une option de traitement totalement nouvelle en régénérant ou réparant les parties endommagées de cet organe», souligne le Dr Piero Anversa, directeur du Centre de médecine régénérative à l'Hôpital Brigham and Women à Boston (Massachusetts), principal auteur de cette étude.
Ces cellules pulmonaires sont capables de se régénérer et de former, puis d'intégrer des structures biologiques multiples du poumon dont des bronchioles, des alvéoles et des vaisseaux du poumon, précise ce médecin.
Travaillant sur des échantillons de tissus pulmonaires prélevés lors d'interventions chirurgicales, ces chercheurs ont identifié et isolé des cellules souches du poumon humain avant d'en tester les fonctions dans des éprouvettes.
Ils les ont ensuite injectées dans des souris dont les poumons étaient endommagés. Ces chercheurs ont constaté que ces cellules pouvaient se reproduire pour créer de nouvelles bronchioles, alvéoles et vaisseaux pulmonaires capables de s'intégrer structurellement dans les tissus existants des poumons de ces souris.
«Ce sont les premières étapes essentielles pour développer des traitements cliniques pour les malades atteints de maladies pulmonaires contre lesquelles il n'existe aucune thérapie», relève le Dr Joseph Loscalzo, de l'Hôpital Brigham and Women, coauteur de l'étude.
«Il faut faire plus de recherche mais nous sommes optimistes quant aux retombées potentielles de cette découverte sur notre capacité à régénérer ou à recréer de nouveaux tissus pulmonaires endommagés», ajoute-t-il.
Cette étude qui parait dans le New England Journal of Medicine daté du 12 mai a été financée par les Instituts nationaux américains de la santé (NIH).