La première greffe totale du visage, avec les paupières et tout le système lacrymal, a été réalisée avec succès fin juin en France, à l'hôpital Henri-Mondor de Créteil (est de Paris) par le professeur Laurent Lantieri.
L'opération effectuée les 26 et 27 juin et qui a duré une douzaine d'heures, est la cinquième greffe de visage réalisée par cette équipe de renommée mondiale et la treizième dans le monde.
«Nous avons implanté la totalité des paupières dans toute leur épaisseur avec les voies lacrymales» très délicates à reconnecter et c'est ce qui est «nouveau» dans cette greffe, a relevé jeudi le Pr Lantieri devant la presse.
«Nous sommes les seuls à ce jour à avoir transplanté un visage en entier avec les paupières et tout le système lacrymal. Je suis fier car c'est en France que cela s'est réalisé», a affirmé le chirurgien dans le quotidien Le Parisien/Aujourd'hui en France.
Le Pr Lantieri avait déjà souligné auprès de l'AFP que la greffe des paupières constituait un réel «défi» technique car il s'agit de la partie la plus difficile à implanter.
En avril, une équipe espagnole avait affirmé avoir réalisé la première greffe de l'ensemble du visage, à l'hôpital barcelonais de Vall d'Hebron (Espagne) mais sans relever le défi ultime des paupières, d'après l'équipe française.
Cette nouvelle greffe française intervient cinq ans après la première greffe de visage au monde sur Isabelle Dinoire, réalisée à Amiens (nord de la France) par une autre équipe.
Pour le patient opéré en juin, Jérôme, âgé de 35 ans, atteint d'une maladie génétique qui lui déformait le visage notamment au niveau des yeux, l'équipe médicale ne voyait pas d'autre solution pour améliorer son état.
Un autre patient, Pascal, défiguré par la même maladie, la neurofibromatose ou maladie de Von Recklinghausen, avait lui aussi bénéficié en 2007 d'une greffe de visage dans ce même hôpital. Cette greffe partielle lui avait d'ailleurs permis de retrouver une vie sociale.
Jérôme a rencontré Pascal, ils se sont beaucoup parlé, ce qui l'a énormément rassuré, a indiqué le Pr Lantiéri au Parisien.
L'opération a mobilisé «moins d'une dizaine de personnes», selon le chirurgien.
La greffe totale du visage consiste à prélever l'intégralité du visage d'une personne décédée, bouche et paupières comprises afin de la transplanter sur une personne en vie.
En découvrant cette semaine, lundi, pour la première fois son nouveau visage dans un miroir, Jérôme «a levé les deux pouces en l'air» en disant que c'était «très bien», selon les médias français. Et il a déjà fallu raser la barbe qui a repoussé sur son nouveau visage.
Les risques majeurs de la greffe restent l'infection et le rejet.
Sur le plan psychologique, le patient sera «évidemment suivi». «On sait aujourd'hui que le nouveau visage prend les formes de l'ossature du receveur et qu'il n'y a aucun risque de confusion», a-t-il assuré.
Pour le Pr Lantieri cette greffe sera vraiment une réussite quand le patient sera sorti de l'hôpital, quand il sera réintégré dans la société.
«Il faut attendre que les nerfs repoussent pour qu'on puisse voir ses expressions (lever les sourcils, sourire...), ça prendra à peu près six mois», a-t-il souligné sur la radio Europe 1.
Le chirurgien qui prévoit cinq autres greffes, a par ailleurs indiqué qu'il aimerait les consacrer aux grands brûlés qui posent techniquement encore des problèmes.