L'Institut international du vaccin (IVI) a annoncé lundi que ses chercheurs ont mis au point un nouveau vaccin contre le choléra, qui du fait de son prix modique pourrait fournir une arme bon marché contre cette maladie dans les pays pauvres.
Contracté via les aliments ou l'eau contaminés, le choléra reste un problème de santé majeur dans les pays en développement, et est à l'origine de quelque 120 000 décès par an.
Actuellement, le seul vaccin largement disponible est bien trop cher pour la plupart des habitants des pays pauvres, avec par exemple un prix de 18 dollars la dose au Bangladesh, selon l'IVI, basé à Séoul. On recense deux autres vaccins contre la maladie mais leur diffusion est plus restreinte.
L'IVI, créé en 1997 sous l'égide des Nations unies, précise dans un communiqué que le nouveau vaccin oral mis au point par ses chercheurs sera vendu environ un dollar la dose.
Le choléra affecte les peuples très pauvres, explique le directeur général de l'IVI John Clemens, dans un entretien à l'Associated Press. «Si on veut qu'un vaccin contre le choléra soit utilisé, il doit être abordable. Il est absolument impératif que le coût soit le plus bas possible.»
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) ne recommande pas la vaccination contre le choléra, car celle-ci n'offre pas une protection suffisante et peut causer de graves effets secondaires. La grande majorité des vaccins anti-choléra sont utilisés par des voyageurs. L'OMS et d'autres experts réfléchissent toutefois à la manière dont ces vaccins pourraient être utilisés dans des cas d'urgence.
Le nouveau vaccin «est une très bonne nouvelle pour la santé publique et les pays affectés par le choléra», estime Marie-Paul Kieny, directrice de l'Initiative de l'OMS pour la recherche sur les vaccins. On pourrait envisager son introduction dans certains pays où la maladie est endémique, précise-t-elle.
L'agence sanitaire indienne a approuvé le nouveau vaccin oral, qui devrait être fabriqué en grande quantité par une société indienne à partir de la fin avril, selon l'IVI, qui espère que le traitement recevra l'agrément de l'OMS cette année.
Des essais menés en Inde sur 67 000 personnes montrent que le nouveau vaccin protège de la maladie à environ 70%, selon l'IVI. Les vaccins anti-choléra actuellement disponibles offrent une protection oscillant entre 60% et 90%.