L'Américain Yoichiro Nambu, qui s'est vu attribuer mardi le prix Nobel de physique 2008 conjointement avec les Japonais Makoto Kobayashi et Toshihide Maskawa, est un expert en physique des particules.

M. Nambu, qui travaille à l'institut Enrico Fermi à Chicago, est récompensé pour ses découvertes sur la symétrie en physique des particules. Il s'inscrit dans le «modèle Standard», une théorie qui tente de décrire les particules élémentaires à l'origine de la formation de l'univers lors du Big Bang, il y a 14 milliards d'années.

Né à Tokyo en 1921, Yoichiro Nambu, a reçu un doctorat en Sciences à l'université de Tokyo en 1952. À cette date, il s'est rendu aux États-Unis pour travailler à l'Institute for Advanced Study, puis a rejoint l'Université de Chicago (Illinois) deux ans plus tard. Il a acquis la nationalité américaine en 1970.

Professeur depuis 1958, à l'université de Chicago, il en est professeur émérite depuis son départ à la retraite en 1991, et membre de l'institut Enrico Fermi.

Selon le site internet de l'université de Chicago, M. Nambu «a révolutionné les idées scientifiques modernes sur les particules les plus fondamentales et l'espace à travers lequel elles se meuvent».

«Ses théories forment un pilier essentiel de ce que les physiciens appellent le modèle Standard, qui explique de façon unifiée trois des quatre forces fondamentales de la nature: résistance, faiblesse et électromagnétique», poursuit l'université.

«Il a aussi influencé de façon importante le développement de la chromodynamique quantique, une théorie qui décrit certaines interactions entre les (particules) quarks et entre les protons et les neutrons».

M. Nambu est le lauréat de nombreux prix prestigieux, dont la National Medal of Science américaine, la médaille de physique Benjamin Franklin, le Wolf Prize (Israël), ou encore le prix Max Planck (Allemagne).