Il n'est pas nécessaire de s'appeler Lassie pour sauver des vies. En réalité, il suffit de quelques heures, tous les deux mois, dans une clinique vétérinaire d'Albuquerque (Nouveau-Mexique), où chiens et chats peuvent donner leur sang pour sauver leurs semblables.
Le don de sang est tout aussi important pour les animaux de compagnie que pour les humains dans le traitement des traumatismes, des défaillances du système immunitaire ou d'autres maladies.Le chien de Tommy Olson, un bâtard aux faux airs de chien-loup, est un habitué de la clinique. Frodo donne son sang toutes les huit semaines dans la clinique vétérinaire d'urgences d'Albuquerque, qui a lancé la première banque de sang réservée aux animaux de la ville.
Ses dons se sont déjà avérés utiles. Un chien mordu par un serpent avait le même groupe sanguin que Frodo. On lui a transfusé son sang et il a survécu, raconte fièrement Tammy Olson.
Amanda Caster, vétérinaire chargée de la banque de sang, souligne que le programme cherche de nouveaux «bénévoles», qui s'ajouteront aux 75 chiens et douze chats qui participent déjà au projet. «Il ne fait aucun doute que nous avons besoin de nouveaux donateurs (...) Nous utilisons rapidement» les stocks, ajoute-t-elle.
Elle explique que sa clinique approvisionne depuis plus de deux ans d'autres établissements d'Albuquerque et même de Santa Fe. L'objectif est de parvenir à des stocks suffisants pour toutes les cliniques du Nouveau-Mexique, à un coût moindre que les fournisseurs nationaux.
L'administratrice de la clinique, Lynda Stevens, précise qu'il s'agit d'accélérer les livraisons de sang, tout en réduisant leurs coûts. L'établissement fixe un tarif suffisamment élevé pour couvrir ses propres dépenses. «C'est simplement une bonne mesure de service public pour la communauté vétérinaire», note-t-elle.
Les donneurs en profitent également. Selon Amanda Caster, ils bénéficient notamment d'un examen complet une fois par an. Des sédatifs leur sont administrés avant le don. Chez les chiens, la quantité extraite est d'environ un demi-litre, c'est généralement moins pour les chats et les toutous de petite taille.
Tammy Olson assure que Frodo supporte bien les dons, même s'il a tendance à lui faire la tête tant que l'effet des calmants ne s'est pas dissipé. «Il n'y a aucun effet secondaire», assure-t-elle.