Paraître son âge n'est pas seulement un souci dans la force de l'âge. Dès la trentaine, le corps de certaines personnes vieillit beaucoup plus vite que la moyenne, selon une nouvelle étude internationale.
«Quand les gens ont 38 ans, leur âge biologique va de moins de 30 ans à presque 60 ans», explique Dan Belsky, de l'Université Duke, qui est l'auteur principal de l'étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). «Les différences dans le taux de vieillissement du corps commencent beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait. Les autres études ont surtout analysé l'âge biologique après 70 ans.»
La dizaine de chercheurs dirigés par M. Belsky ont analysé l'«âge biologique» d'un millier de Néo-Zélandais qui participent à la «cohorte de Dunedin» et sont suivis depuis leur naissance, en 1972-1973. Il ne s'agit donc pas de gens qui ont travaillé dans une usine ou dans une mine durant leur enfance, et tous ont eu accès à un système de santé moderne. Contrairement à l'âge chronologique, qui se calcule à partir de la date de naissance, l'âge biologique mesure le vieillissement du corps.
«L'âge biologique prédisait le risque d'avoir des problèmes cognitifs ou physiques fonctionnels à l'âge relativement jeune de 38 ans, dit M. Belsky. On a tendance à penser que pour ralentir les effets négatifs du vieillissement, il faut étudier les vieux. Nous montrons qu'il faut au contraire étudier les jeunes.»
L'équipe a analysé 18 facteurs entraînant des maladies chroniques comme les cardiopathies quand les participants avaient 26, 32 et 38 ans. «Je crois qu'on pourrait inclure une évaluation de l'âge biologique dans les examens médicaux de routine. S'il augmente plus rapidement que l'âge chronologique, il faut faire des tests de détection précoce de certaines maladies.»