Des traces de ptérosaures rhamphorhynchoïdes, des reptiles volants, mises récemment au jour dans le sud-ouest de la France, prouvent que cet animal vivant il y a environ 200 millions d'années marchait à quatre pattes, selon des chercheurs français.
Les recherches, engagées depuis 1993 par une équipe du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) sur ce site, avaient déjà montré qu'un autre sous-ordre de ptérosaures, les ptérodactyloïdes, marchait à quatre pattes. Mais la question restait posée pour les rhamphorhynchoïdes.
«Nous avons trouvé pour la première fois des traces de locomotion sur le sol» de ces reptiles volants prouvant qu'ils étaient bien quadrupèdes et non pas bipèdes marchant sur leurs pattes arrières, a déclaré à l'AFP Jean-Michel Mazin, directeur de recherche au CNRS à l'université Claude-Bernard de Lyon (centre-est).
Par ailleurs, a-t-il dit, les empreintes laissées sur le sol montrent que les mains de ces ptérosaures portaient une excroissance jamais décelée jusqu'à présent.
Les ptérosaures rhamphorhynchoïdes vivaient au trias moyen, entre -230 et -130 millions d'années, alors que les ptérosaures ptérodactyloïdes sont plus modernes et se sont éteints au même moment que les dinosaures.
Le site de Crayssac, appelé la «plage aux ptérosaures», se trouvait à cette époque à l'intérieur d'un vaste golfe, ouvert sur l'Atlantique entre Bordeaux et l'île d'Oléron. La région ressemblait à une immense lagune marine, et la «plage» elle-même était une vasière littorale de boue, inondée à marée haute, et sur laquelle les animaux venaient se ravitailler en nourriture.
Les fouilleurs - 30 à 40 chaque été - y ont recensé des milliers d'empreintes appartenant à plus d'une cinquantaine d'espèces animales (crocodiles, tortues, crustacés...), dont certaines inconnues jusqu'alors, qui vivaient pendant l'ère jurassique.