De l'ambre trouvé dans l'ouest du Canada jette un nouvel éclairage sur l'évolution des plumes que portaient certains dinosaures.
Des chercheurs dirigés par Ryan C. McKellar, de l'université de l'Alberta, ont trouvé des échantillons de plumes à la fois très simples et très complexes. Leur étude est publiée dans l'édition de vendredi du prestigieux journal Science.
Certaines plumes vieilles de 70 millions d'années témoignent d'une variété impressionnante. D'autres datant d'il y a 90 millions d'années sont moins diversifiées.
Les échantillons trouvés incluent de simples structures de filament qui ressemblent aux plumes des premiers dinosaures non volants. On retrouve aussi des plumes plus sophistiquées qui, selon les chercheurs, «étaient colorées et adaptées au vol et au plongeon».
Des plumes avaient déjà été trouvées sur des fossiles beaucoup plus anciens, mais les nouvelles trouvailles démontrent qu'elles ont continué à évoluer vers leur forme moderne avant l'extinction des dinosaures.
Une autre étude publiée plus tôt cet été par Science indiquait que les plumes étaient noires, brunes ou d'un brun rougeâtre.