D'immenses marques de dents découvertes sur des os de tyrannosaures indiquent que ces grands dinosaures pourraient s'être mangés entre eux, a rapporté une équipe de chercheurs vendredi.
Les marques sont du même type que celles qu'aurait pu faire n'importe quel autre carnivore, mais le «Tyrannosaurus rex» était le seul grand carnivore dans l'ouest de l'Amérique du Nord il y a 65 millions d'années, a affirmé Nicholas R. Longrich, de l'Université Yale, dans un communiqué.
Les découvertes de M. Longrich et de ses collègues ont été rapportées vendredi dans la revue scientifique en ligne PLoS ONE.
Les chercheurs ont découvert 17 fossiles présentant de profondes marques en forme de V d'un type identifié comme étant celui du tyrannosaure. Sur ces 17 fossiles, quatre étaient des restes de tyrannosaures. Il semble probable que les marques aient été faites lors de la récupération de chair sur un dinosaure mort, estiment les chercheurs.
Pour les scientifiques, il est peu probable que les tyrannosaures aient chassé de façon régulière des membres adultes de leur propre espèce.
Toutefois, ajoutent-ils, il est possible que des combats aient fait des victimes, les morts devenant des sources de nourriture commodes pour les vainqueurs. Néanmoins, il n'y a pas de preuve irréfutable de la prédation des tyrannosaures entre eux, ajoutent les chercheurs.
M. Longrich et ses collègues notent que le cannibalisme est courant dans la nature, en particulier chez les grands carnivores comme les ours, les hyènes, les grands félins, les dragons de Komodo et les alligators.
Les co-auteurs de l'étude sont John Horner, de l'Université d'État du Montana, Gregory Erickson, de l'Université d'État de Floride, et Philip Currie, de l'Université de l'Alberta.