Des milliers de personnes étaient attendues samedi pour rendre hommage à l'ancien astronaute John Glenn, légende de la conquête spatiale décédée la semaine passée à 95 ans, à l'occasion d'une cérémonie publique dans son État natal de l'Ohio.

Le cercueil de celui qui avait été le premier Américain à tourner en orbite autour de la Terre, en 1962, a été exposé durant deux jours dans le bâtiment du Sénat de cet État du nord des États-Unis, à Columbus. Un honneur rare réservé normalement aux plus hauts responsables du gouvernement.

Parmi les nombreux admirateurs venus lui rendre hommage, le gouverneur de l'Ohio John Kasich, qui fut candidat à la primaire républicaine pour la présidentielle.

Le corps de John Glenn devait ensuite être transporté samedi non loin de là pour une cérémonie publique d'hommage sur le campus de l'Ohio State University (OSU), où l'ancien pilote enseignait ces dernières années dans une faculté portant son nom.

Le vice-président américain Joe Biden et le directeur de la Nasa Charles Bolden doivent prendre la parole durant cet événement prévu à partir de 14 h, ainsi que les deux enfants de John Glenn, David et Lyn.

John Glenn sera inhumé au mois d'avril au cimetière national d'Arlington, juste à côté de la capitale fédérale Washington, a précisé l'OSU. Plus de 400 000 soldats, anciens soldats et leurs familles sont enterrés dans cet immense cimetière vallonné, ainsi que des personnalités de premier plan comme l'ancien président assassiné John Fitzgerald Kennedy.

Le cimetière dispose également de deux stèles commémoratives pour les équipages des navettes spatiales Columbia et Challenger, qui ont explosé en vol.

Record de vitesse

Et John Glenn sera inhumé non loin de deux de ses anciens collègues. L'ancien astronaute Virgil «Gus» Grissom, un des pionniers des programmes spatiaux américains qui a péri dans l'incendie accidentel d'une capsule au sol en 1967, est en effet lui aussi enterré à Arlington, à côté de son coéquipier de la mission Apollo 1 Roger Chaffee, qui a péri dans ce même sinistre.

John Glenn, dont la santé avait décliné ces dernières années, est décédé le 8 décembre dans un hôpital de Columbus.

Vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la Guerre de Corée, durant lesquelles il avait participé à de nombreuses missions, notamment en tant que pilote de chasse, il était ensuite devenu pilote d'essai.

En 1957, il avait notamment réalisé le premier vol supersonique sans escale entre Los Angeles et New York, battant le record de vitesse pour traverser le continent.

Il avait été par la suite engagé dans l'équipe des sept astronautes pionniers du programme spatial américain en 1959.

Il a accédé au statut de héros national en devenant en 1962 le premier Américain à tourner en orbite autour de la Terre, un an après le Soviétique Youri Gagarine.

Cumulant au total 9.000 heures de vol, dont 3000 sur des avions à réaction, et jouissant d'une belle popularité, il s'était ensuite lancé en politique et a été sénateur de l'Ohio durant 25 ans, de 1974 à 1999.

En 1998, il a enfin réalisé son rêve de repartir dans l'espace, pour une mission de neuf jours à bord de la navette Discovery au cours de laquelle il est devenu le plus vieil astronaute de l'histoire, à 77 ans.

Photo John Minchillo, AP

Le veuve de John Gleen, Annie Glenn, se recueille sur le cercueil de son mari.

PHOTO Bill Ingalls, AFP/NASA

Vue en plongée sur le cercueil de John Glenn exposé durant deux jours dans le bâtiment du Sénat de l'Ohio.