Une astrophysicienne de l'Université du Colorado a découvert quelque chose encore plus rare qu'une galaxie abritant un trou noir binaire: un trou noir de taille intermédiaire.
Julie Comerford a annoncé sa découverte lors de l'assemblée annuelle de la société américaine d'astronomie, mardi.
Elle a rappelé qu'on ne connaissait que 12 galaxies ayant un trou noir binaire. Habituellement, les galaxies ne comptent qu'un seul trou noir très compact situé en leur centre. La masse de ces trous noirs est de un million à un milliard de fois supérieure à celle de notre soleil.
La scientifique a retracé à l'intérieur de cette nouvelle galaxie située à environ un milliard d'années-lumière de la Terre, deux trous noirs dont l'un est beaucoup plus petit que l'autre. De plus, ce «petit» trou noir ne serait pas entouré d'étoiles contrairement à ce qui a été constaté jusqu'à maintenant.
Selon Mme Comerford, ce trou noir a perdu une grande partie de sa masse lorsque la collision entre deux galaxies a donné naissance à une nouvelle. Il s'agit d'un rare exemple d'un trou noir de taille intermédiaire qui se transformera avec le temps en un corps céleste supermassif.
Jusqu'à maintenant, les astronomes n'avaient jamais pu confirmer l'existence de trous noirs de taille intermédiaire, ce qui décuple l'intérêt de la découverte de Mme Comerford. La masse d'un trou noir de taille intermédiaire est de 100 à un million de fois supérieure à celle de notre soleil
L'astrophysicienne a pu réaliser sa découverte en utilisant le télescope spatial Hubble et le télescope spatial à rayons X Chandra de la NASA.
Le premier trou noir binaire a été découvert par accident en 2003, a indiqué Mme Comerford. Elle espère en trouver d'autres, elle qui en a déjà repéré quatre. Découvrir un trou noir de taille intermédiaire est «un boni supplémentaire», a-t-elle déclaré aux journalistes.
Ces découvertes pourraient éclairer d'un jour nouveau nos connaissances sur l'évolution des trous noirs.
La nouvelle galaxie a été baptisée sous la désignation SDSS J1126+2944.