L'Agence spatiale canadienne sera partie prenante d'une mission de la NASA visant à rapporter un échantillon de l'astéroïde Bennu, qui est susceptible d'entrer en collision avec la Terre vers la fin du 22e siècle.
L'Agence vient en effet de livrer un système de cartographie par laser qui sera intégré à l'engin spatial de la mission OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer), dont l'objectif est de rapporter un échantillon de l'astéroïde Bennu sur Terre.
L'altimètre laser canadien, qui porte le nom de OLA (OSIRIS-REx Laser Altimeter), permettra de préparer des cartes tridimensionnelles de Bennu afin d'aider l'équipe chargée de la mission à sélectionner un site pour le prélèvement d'un échantillon.
Fait à noter, l'Agence canadienne recevra une portion de l'échantillon, qui sera remise pour étude aux scientifiques canadiens.
OSIRIS-REx doit être lancé en septembre 2016 pour atteindre Bennu à la fin de 2018. L'échantillon sera rapporté sur Terre en 2023.
Au total, l'ASC aura investi 61 millions sur 15 ans, soit le cycle de vie complet de la mission, afin d'appuyer le développement de l'instrument OLA et de soutenir l'équipe scientifique.