L'Agence spatiale américaine (NASA) a de nouveau reporté à vendredi au plus tôt, en raison d'une météo défavorable, le test initialement prévu mercredi du plus grand parachute jamais déployé qui devrait permettre de faire atterrir des vaisseaux spatiaux lourds sur Mars.
«Des pluies se sont formées dans la nuit et se sont déplacées vers le pas de tir créant des vents instables en surface qui empêchent le lancement du ballon», a expliqué la NASA jeudi sur son site internet.
Le prochain lancement, depuis l'archipel d'Hawaï dans le Pacifique, est donc prévu vendredi à 7H30 locales. Il avait déjà été décalé de mercredi à jeudi.
L'agence spatiale américaine doit tester lors du lancement de ce ballon un parachute de nouvelle génération, à la technologie plus avancée que les précédents, qui permettra à de plus grosses capsules de se poser en douceur, avec l'objectif d'envoyer des hommes sur la Planète Rouge à l'horizon 2030.
Le parachute («Low-Density Supersonic Decelerator», ou LDSD), décrit par l'Agence comme «le plus grand parachute jamais déployé», fait 30 mètres de diamètre. Son but sera de «réduire la vitesse d'entrée du véhicule de Mach 2 (deux fois la vitesse du son) à une vitesse subsonique».
Pour cet essai, la Nasa doit envoyer sa «soucoupe volante» (nom donné à sa capsule) et son parachute jusqu'à une altitude de 37 kilomètres au-dessus de l'océan Pacifique, à l'aide d'un ballon géant. Celui-ci lâchera alors la soucoupe, qui sera propulsée encore plus haut, jusqu'à 55 kilomètres d'altitude, grâce à des fusées d'appoint: le véhicule atteindra alors des vitesses supersoniques.