De grandes quantités d'eau sont présentes dans de nombreux corps célestes, souligne une étude publiée jeudi, renforçant l'idée d'un environnement propice à la formation de la vie sur d'autres planètes que la Terre.
De l'hydrogène et de l'oxygène ont été détectés, en grande quantité, dans l'atmosphère d'une étoile naine blanche (étoile en fin de vie) par le puissant télescope spatial européen Herschel.
Boris Gansicke, un des auteurs de l'étude et astronome à l'université de Warwick au Royaume-Uni, explique: «Il y a beaucoup d'étoiles naines blanches qui détiennent de grandes quantités d'hydrogène dans leur atmosphère et cette nouvelle découverte suggère que les astéroïdes et les comètes, riches en eau, sont courants autour d'autres étoiles que le Soleil».
Un grand nombre de planètes peuvent donc avoir contenu un volume d'eau comparable à celui de la Terre. Cette eau pourrait, comme dans le cas de la Terre, avoir été apportée par des astéroïdes ou des comètes, souligne l'étude publiée par la Royal Astronomical Society à Londres.
«De nombreuses planètes ont pu être alimentées en eau par leur collision avec des astéroïdes ou des comètes, tout comme la Terre, créant un environnement propice à la formation de la vie», avance Roberto Raddi, de l'université de Warwick et coauteur de l'étude.
Le cas de la Terre pourrait ainsi ne pas être unique, mais largement répandu.
La quantité d'eau trouvée sur l'étoile naine blanche équivaut à 30-35% du volume des océans présent sur terre, selon ce scientifique.