Un astronaute américain et deux cosmonautes russes de la Station spatiale internationale (ISS) sont revenus sur Terre jeudi à bord d'un vaisseau Soyouz, après avoir séjourné six mois dans l'espace.
Barry Wilmore, Elena Serova et Alexandre Samokoutiaev se sont posés dans les steppes du Kazakhstan, à l'aube jeudi matin, a constaté un photographe de l'AFP.
«Le retour sur Terre de l'équipage de l'expédition 41/42 s'est déroulé avec succès» à 21h14 (mercredi, heure de l'Est), s'est félicité l'Agence spatiale russe (Roskosmos) dans un communiqué.
Les deux Russes et l'Américain s'étaient envolés vers l'ISS à bord d'un Soyouz le 26 septembre, passant au total 167 jours dans la Station spatiale et parcourant plus de 112 millions de kilomètres durant ce périple, a indiqué pour sa part la NASA sur son site internet.
Lors de leur mission, Alexandre Samokoutiaev et Elena Serova ont notamment «participé à 50 expériences scientifiques et oeuvré pour le maintien du fonctionnement de la Station», selon Roskosmos.
Pour Alexandre Samokoutiaev, cette mission a été marquée par sa deuxième sortie extravéhiculaire dans l'espace, a-t-il précisé.
Pour sa part, Elena Serova est la première femme russe à se rendre dans l'espace depuis 17 ans, et la première femme russe à monter à bord de l'ISS.
En partant dans l'espace en septembre dernier, cette mère de famille de 38 ans a confié «se sentir comme une élève qui se prépare à son examen principal», mais a promis de «ne pas décevoir» les gens qui l'avaient formée.
Un vice-ministre russe Dmitri Rogozine a affirmé sur sa page sur Twitter que Mme Serova «se sentait bien en ce qui concerne la tension artérielle», après l'atterrissage.
«Tout s'est déroulé comme prévu (...). Tout le monde va bien», a-t-il ajouté.
Ce vol a marqué un véritable tournant avec le retour des femmes russes dans la conquête spatiale.
La Russie a fêté en 2013 le 50e anniversaire du vol de la première femme dans l'espace, la Soviétique Valentina Terechkova, le 16 juin 1963.
Il avait été suivi par ceux de Svetlana Savitskaïa, en 1982 et en 1984.
Mais les vols de la troisième, et dernière jusqu'à Elena Serova, femme russe, dans l'espace, Elena Kondakova, remontent quant à eux à 1994-1995, lorsqu'elle avait effectué une première mission de cinq mois, puis en mai 1997 pour une mission de 10 jours à bord d'une navette américaine.
Le prochain lancement d'un Soyouz est prévu depuis Baikonour au Kazakhstan le 28 mars, avec à bord l'astronaute américain Scott Kelly et les cosmonautes russes Mikhaïl Kornienko et Guennadi Padalka.
Scott Kelly et Mikhaïl Kornienko feront un séjour d'un an dans l'avant-poste orbital, une durée dans précédent pour les membres d'équipage.
Cette expérience vise à «collecter des données biomédicales pour préparer les missions habitées de longue durée dans l'espace», a rappelé la NASA.