L'Inde a réussi son pari de placer une sonde en orbite de Mars mercredi, un succès pour cette première mission indienne vers la planète rouge conçue à coût réduit et en un temps record.
«L'Inde a réussi à atteindre Mars. Félicitations à vous tous, au pays tout entier. L'histoire s'écrit aujourd'hui», a déclaré le premier ministre indien Narendra Modi depuis le siège de la mission pilotée par l'agence spatiale indienne (ISRO) à Bangalore (sud).
La sonde Mars Orbiter Mission (MOM), qui avait décollé le 5 novembre 2013, a été placée avec succès en orbite de la planète rouge mercredi à 8h02 locales (22h32 mardi, heure de l'Est).
Elle a été conçue et produite en un temps record et avec un budget réduit, l'Inde parvenant comme elle l'espérait à devenir le premier pays d'Asie à atteindre Mars. Seuls les États-Unis, la Russie et l'Europe ont réussi dans cette entreprise jusque-là.
Avec un budget de 74 millions de dollars, la mission indienne n'a coûté qu'une fraction de la sonde MAVEN de la Nasa placée en orbite de Mars avec succès dimanche.
«Nous avons réussi à notre première tentative. L'ISRO a conçu cet engin spatial en un temps record de trois ans, chaque Indien est fier de vous», a dit le premier ministre devant les membres de l'agence spatiale.
Le dirigeant indien a souligné que le montant consacré à cette mission était inférieur au coût du film de science-fiction Gravity produit à Hollywood, estimé à 100 millions de dollars.
La sonde indienne est munie de capteurs destinés à mesurer la présence de méthane dans l'atmosphère de Mars, qui accréditerait l'hypothèse d'une forme de vie primitive sur cette planète.
Elle devrait tourner pendant six mois autour de la planète rouge, à environ 500 km de son sol.
Le robot Curiosity de la NASA, arrivé sur mars en 2012, n'avait cependant pas détecté de méthane, un gaz qui est souvent le signe d'activités biologiques, selon une étude publiée en septembre 2013.
Ce succès ancre la réputation technologique et industrielle de l'Inde qui produit la voiture la moins chère du monde et s'impose comme le leader de l'innovation à bas coûts.
- Succès pour le «jugaad» indien -
La mission indienne a en effet été conçue selon le principe du «jugaad», un principe typiquement indien que l'on pourrait rapprocher du «système D» et qui consiste à trouver la solution la moins onéreuse possible.
La fusée qui a lancé la sonde Mars Orbiter, de couleur dorée et de la taille d'une petite voiture, était trop peu puissante pour la mission.
Aussi, les ingénieurs de l'Isro ont eu l'idée de la faire tourner autour de la Terre pendant un mois pour lui faire prendre assez de vitesse pour échapper à la gravité terrestre.
Plusieurs pays ont déjà lancé des missions spatiales vers Mars, notamment les États-Unis, la Russie, le Japon et la Chine, mais beaucoup, dont le Japon et la Chine, ont échoué. L'Europe était parvenue à sa première tentative, mais l'Inde est le premier pays seul à atteindre Mars dès son premier essai.
La NASA américaine a félicité ses confrères indiens : «Nous félicitons l'Isro. MarsOrbiter rejoint les missions étudiant la planète rouge», a écrit l'agence américaine sur Twitter.
Il s'agit d'un succès de taille pour l'Inde face au grand rival chinois. La mission vers Mars avait été annoncée par le gouvernement indien peu après l'échec d'une mission chinoise en 2011.
L'Inde a déjà lancé 40 satellites pour des nations étrangères depuis le lancement de son programme spatial il y a cinquante ans. Mais la Chine lance des satellites de taille plus importante.