La capsule non habitée Dragon de la société américaine SpaceX a réussi son rendez-vous avec la Station spatiale internationale (ISS) mardi pour une quatrième mission de livraison de fret, a annoncé la NASA.
Dragon a été saisie à 6h52 par le bras télémanipulateur de 17,6 mètres de long de la Station, manoeuvré de l'intérieur par deux des trois membres de l'équipage, l'Allemand Alexander Gerst de l'Agence spatiale européenne (ESA), assisté de l'Américain Reid Wiseman.
«Nous avons un nouveau véhicule à la Station», a déclaré Alexander Gerst peu après la capture, selon la télévision de la NASA, qui retransmet en direct la manoeuvre.
L'amarrage proprement dit de Dragon sur le module Harmony s'est achevé à 9h21, a précisé la NASA. Les trois astronautes de l'ISS commenceront à transférer le chargement de la capsule dans la Station mercredi.
Dragon a été lancée dimanche matin de Cap Canaveral (Floride) après un report de 24 heures à cause des conditions météo.
Le vaisseau apporte environ 2,26 tonnes de vivres, du matériel de recherche dont vingt souris, ainsi qu'un diffusiomètre qui permettra de la Station spatiale de mesurer la vitesse et la direction des vents à la surface des océans.
La capsule apporte aussi de nouveaux équipements biomédicaux qui faciliteront des études prolongées de la biologie des rongeurs en microgravité, et une petite plante à fleurs de la famille des choux. Les scientifiques pourront ainsi étudier la croissance et l'adaptation d'un végétal dans l'espace.
Enfin, Dragon transporte plusieurs équipements pour les tester en microgravité, dont une imprimante en 3D.
Le retour de la capsule est prévu à la mi-octobre. Elle ramènera une charge de 1,45 tonne, dont des matériels d'expériences scientifiques.
Dragon est actuellement le seul vaisseau capable de ramener des charges d'orbite sur Terre. Après son entrée dans l'atmosphère, le vaisseau, freiné par trois énormes parachutes, amerrira dans le Pacifique, au large des côtes du Mexique.
La précédente mission de fret de Dragon à l'ISS remonte au mois d'avril.
Au total, il s'agira de la cinquième visite de Dragon à l'avant-poste orbital. La capsule avait été le premier vaisseau privé à s'y amarrer en 2012 lors d'un vol de démonstration.
Aux termes d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA, SpaceX doit effectuer au total 12 missions de fret vers la Station.
La NASA compte sur SpaceX et d'autres sociétés pour prendre la relève des navettes spatiales, dont la dernière a volé en juillet 2011, afin de ravitailler à moindre coût l'avant-poste orbital et y transporter un jour des astronautes.
L'agence spatiale américaine a également conclu un contrat de ravitaillement de l'ISS de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Sciences Corporation, dont la capsule Cygnus a déjà effectué deux livraisons en janvier 2014 et en juillet.
La NASA a aussi sélectionné la semaine passée SpaceX et Boeing pour construire les deux premiers vaisseaux spatiaux privés de transport de personnes vers l'ISS et potentiellement d'autres destinations orbitales.
C'est un contrat total de 6,8 milliards de dollars, dont 4,2 à Boeing pour développer son vaisseau, le CST-100, et 2,6 milliards à SpaceX qui propose sa capsule Dragon V2. Les premiers vols de ces vaisseaux de sept places sont prévus en 2017.
Cela mettra fin à la dépendance des États-Unis vis-à-vis des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS à un prix supérieur à 70 millions de dollars le siège depuis la fin des vols des navettes.
Un vaisseau Soyouz lancé ce jeudi de Baïkonour (Kazakhstan) transportera trois membres de l'expédition 41/42 de l'ISS: l'astronaute américain Barry Wilmore et les cosmonautes russes Alexander Samokutyaev et Elena Serova. Ils doivent rejoindre vendredi les trois astronautes déjà à bord.