Après un report de 24 heures à cause des conditions météo, la capsule non habitée Dragon de la société américaine SpaceX a été lancée avec succès tôt dimanche vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une 4e mission de livraison de fret, a confirmé la Nasa.
Falcon 9 s'est élancée comme prévu du pas de tir de Cap Canaveral, en Floride, comme prévu à 1 h 52.
La capsule s'est séparée du deuxième étage du lanceur moins de dix minutes après le décollage pour atteindre l'orbite et a déployé ses deux antennes solaires une minute après.
Dragon rejoindra l'ISS située à 350 km d'altitude tôt mardi et sera amarrée comme les fois précédentes à l'aide du bras télémanipulateur de la Station manoeuvré de l'intérieur par deux des six membres d'équipage.
Dragon emporte 2,5 tonnes de vivres, du matériel de recherche, dont vingt souris, ainsi qu'un diffusomètre qui permettra de la Station spatiale de mesurer la vitesse et la direction des vents à la surface des océans.
La capsule livrera aussi de nouveaux équipements biomédicaux qui faciliteront des études prolongées de la biologie des rongeurs en microgravité et une petite plante à fleurs de la famille des choux. Les scientifiques pourront ainsi étudier la croissance et l'adaptation d'un végétal dans l'espace.
Enfin, Dragon livrera plusieurs équipements pour les tester en microgravité, dont une imprimante en 3D.
Le retour de la capsule est prévu à la mi-octobre. Elle ramènera une charge de 1,5 tonne dont des matériels d'expériences scientifiques.
Douze missions au total
La précédente mission de fret de Dragon à l'ISS remonte à avril.
Il s'agira de la cinquième visite de la capsule à l'avant-poste orbital qui avait été le premier vaisseau privé à s'y amarrer en 2012 lors d'un vol de démonstration.
Aux termes d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa, SpaceX doit effectuer au total 12 missions de fret vers la Station, dont trois ont déjà été effectuées.
La Nasa compte sur SpaceX et d'autres sociétés pour prendre la relève des navettes spatiales, dont la dernière a volé en juillet 2011, afin de ravitailler à moindre coût l'avant-poste orbital et y transporter un jour des astronautes.
L'agence spatiale américaine a également conclu un contrat de ravitaillement de l'ISS, de 1,9 milliard de dollars, avec Orbital Sciences Corporation, dont la capsule Cygnus a déjà effectué deux livraisons en janvier 2014 et en juillet.
La Nasa a aussi sélectionné cette semaine SpaceX et Boeing pour construire les deux premiers vaisseaux spatiaux privés de transport de personnes vers l'ISS et potentiellement d'autres destinations orbitales.
Il s'agit d'un contrat total de 6,8 milliards de dollars, dont 4,2 à Boeing pour développer son vaisseau, le CST-100, et 2,6 milliards à SpaceX qui propose sa capsule Dragon V2. Les premiers vols de ces vaisseaux de sept places sont prévus en 2017.
Cela mettra fin à la dépendance des Etats-Unis vis-à-vis des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS au coût de plus de 70 millions de dollars le siège depuis la fin des navettes.