La capsule non-habitée Cygnus, de la société américaine Orbital Science, a quitté la Station spatiale internationale (ISS) mardi, trois semaines après son arrivée à l'avant-poste orbital pour un vol de démonstration destiné à livrer du fret, a indiqué la NASA.

Après avoir été désamarrée de l'ISS à l'aide du bras télémanipulateur manoeuvré par des astronautes à bord de la Station, Cygnus a été larguée à 06h31 au-dessus de l'océan Atlantique, a confirmé un commentateur de la télévision de la NASA qui a retransmis en direct les images de la séparation.

La capsule s'est ensuite éloignée et effectuera une série de manoeuvres à l'aide de ses moteurs orbitaux qui la précipiteront dans l'atmosphère mercredi où elle se désintègrera au dessus de l'océan Pacifique, a précisé l'agence spatiale américaine.

L'équipage de l'ISS avait chargé Cygnus d'équipements usés et de déchets.

Arrivée le 29 septembre à la Station, la capsule a livré 589 kilos de marchandises et de matériels, dont de la nourriture et des vêtements pour les six membres de l'équipage de l'ISS -l'Expédition 37- composé de trois Russes, de deux Américains et d'un Italien.

Cygnus avait été lancée le 18 septembre par la fusée Antares d'Orbital Sciences depuis le centre des vols de Wallops de la NASA, situé sur une île près de la côte de Virginie.

Elle s'était amarrée à l'ISS le 29 septembre avec une semaine de retard en raison d'un problème de logiciel qui l'empêchait d'effectuer son approche.

Il s'agit du premier vol vers l'ISS d'Orbital, une des deux sociétés privées avec l'entreprise californienne SpaceX, retenues par la Nasa pour acheminer du fret vers la Station.

En mai 2012, SpaceX avait été la première société privée à amarrer son vaisseau, Dragon, à la Station. Elle avait ensuite effectué deux autres vols de livraison de marchandises vers l'ISS.

Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre et sera détruite en retombant dans l'atmosphère au-dessus du Pacifique.