Un équipage international formé de trois spationautes a rejoint mercredi matin la Station spatiale internationale (ISS) après un nouveau vol «express» d'une durée de moins de six heures à bord d'un vaisseau russe Soyouz.

Les spationautes russe Fedor Iourtchikhine, italien Luca Parmitano et américaine Karen Nyberg s'étaient envolés à 16h31 mardi du cosmodrome russe de Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan, à bord du vaisseau Soyouz TMA-09M.

«Le lancement s'est déroulé exactement comme prévu», avait alors déclaré Rob Navias, un représentant de la Nasa.

L'arrimage a eu lieu vers 22h10 mardi soir, après un peu moins de six heures de vol, alors que le voyage durait auparavant deux jours, a indiqué l'Agence spatiale russe (Roskosmos) dans un communiqué.

Cet énorme gain de temps est possible grâce à des améliorations technologiques permettant à la capsule Soyouz d'effectuer seulement quatre orbites autour de la Terre, contre 34 auparavant.

Les spationautes sont ensuite montés à bord de l'ISS vers 00H15, après environ deux heures nécessaires aux procédures d'arrimage.

Ils ont été chaleureusement accueillis par les Russes Pavel Vinogradov et Alexandre Missourkine, et l'Américain Chris Cassidy.

«Le vol a été très cool», s'est immédiatement réjouie Karen Nyberg, selon des images retransmises en ligne sur le site de la Nasa.

Au cours d'une conférence de presse peu avant le décollage du Soyouz, M. Parmitano, qui effectue son premier vol dans l'espace, avait de son côté souligné vouloir réussir sa mission pour remercier «toutes les personnes qui ont travaillé avec (lui) pendant toutes ces années d'entraînement».

Les trois spationautes remplacent à bord de l'ISS une précédente équipe rentrée sur Terre, au Kazakhstan, le 14 mai après cinq mois dans l'espace. Celle-ci comprenait le célèbre Canadien Chris Hadfield qui a acquis une popularité mondiale en partageant ses expériences sur les réseaux sociaux.

D'autres spationautes avaient envoyé des tweets de l'espace avant lui, mais Chris Hadfield a alimenté les réseaux sociaux de manière régulière et abondante dès le début sa mission le 19 décembre dernier.

Il est aujourd'hui suivi par plus de 997 000 personnes sur Twitter, où il avait publié des photos et des vidéos spectaculaires de l'ISS et de la vie à l'intérieur de la station spatiale.

M. Parmitano et Mme Nyberg, qui ont tous deux des comptes Twitter, semblent vouloir poursuivre dans cette voie. Ils ont déjà commencé à alimenter leurs comptes respectifs avant le décollage.

Mme Nyberg a notamment indiqué avoir particulièrement apprécié une promenade le long de l'Avenue des Cosmonautes à Baïkonour, et a annoncé qu'elle donnerait bientôt des nouvelles depuis la station internationale.

Leur séjour de six mois à bord de l'ISS va inclure plusieurs sorties dans l'espace et une mission de démonstration de la capsule américaine Cygnus, conçue pour transporter du fret.

Il s'agit du deuxième vol «express» emmenant des spationautes vers l'ISS, le précédent ayant été effectué avec succès en mars.

Les vols «express» ont été décidés après que la Russie a lancé avec succès trois vaisseaux cargo Progress en août, octobre et février, qui ont rejoint la station en six heures de vol.

La Russie, désormais le seul pays capable d'envoyer des spationautes vers l'ISS après la mise au rebut de la dernière navette spatiale américaine à l'été 2011, souhaite privilégier cette nouvelle procédure pour les futurs vols de vaisseaux vers la station internationale.