L'astronome et présentateur de télévision britannique de la BBC Patrick Moore, âgé de 89 ans et auteur de plus de 60 livres d'astronomie notamment sur la Lune, sa passion, est décédé dimanche midi, ont annoncé ses proches dans un communiqué.

Présentateur de l'émission Sky at Night, un programme mensuel de vulgarisation sur l'astronomie diffusé sur BBC1 depuis 1957, l'année du lancement de Spoutnik 1, il animait depuis 2004 l'émission dédiée aux étoiles, depuis son domicile, car, souffrant d'arthrose, il ne pouvait plus se déplacer.

Selon la chaîne de télévision publique, il a participé «à la cartographie de la Lune avant les missions Appolo de la Nasa» et «les Russes ont utilisé ses cartes pour établir une corrélation avec les premières photos prises de la face cachée de la Lune».

Il doit à cette longévité télévisuelle exceptionnelle --55 ans--, de figurer dans le livre Guinness des records, rappelle également le site internet de la BBC qui précise qu'il n'avait «aucun projet de partir à la retraite».

«Il est parti paisiblement cet après-midi» à son domicile britannique de Selsey, dans le West Sussex dans le sud de l'Angleterre, indique le communiqué de ses proches.

«Après un bref passage à l'hôpital la semaine dernière, il a été établi qu'aucun traitement ne pourrait lui être dorénavant bénéfique», ajoutent ses proches sans préciser de quelle maladie il souffrait.

«Son souhait était de passer ses derniers jours chez lui, où il est décédé, entouré de ses proches et de son chat Ptolemy», indique encore le communiqué.

Patrick Moore n'était pas marié. Il a notamment eu l'occasion de rencontrer Orville Wright, le premier homme à avoir volé, Yuri Gagarin, le premier homme dans l'espace et Neil Armstrong, le premier homme à avoir marché sur la lune.

«Le premier homme qui ira sur Mars est probablement déjà né, et nous avons probablement établi un contact avec une autre forme de vie que l'on peut voir clairement dans le ciel, la nuit, depuis la Terre», s'enthousiasmait l'astronome passionné, selon des propos rapportés par la BBC dans la biographie qu'elle lui consacre.

En 2001, il a été honoré par la reine Elizabeth et a reçu un Bafta, les récompenses de la télévision britannique.

Il est notamment le co-auteur de Bang: l'histoire complète de l'univers avec Brian May, le guitariste et ex-membre du groupe de rock Queen mais également titulaire d'un doctorat sur la poussière interplanétaire.

Le monde «a perdu un trésor inestimable qui ne pourra pas être remplacé», a réagi Brian May, saluant une «personnalité excentrique» qui «transmettait la magie de l'astronomie avec une infatigable exubérance».

«Patrick était un véritable gentleman et une source d'inspiration pour des milliers de personnes dans sa vie personnelle et pour des millions grâce à ses 50 ans de présence télévisuelle unique en son genre», a-t-il ajouté, estimant que «tous les astronomes dans le monde devaient quelque chose à Patrick Moore».