L'Américain Scott Kelly et le Russe Mikhaïl Kornienko ont été choisis lundi pour passer un an dans l'espace à bord de la Station spatiale internationale (SSI). Leur mission sera de réunir des informations sur l'impact de l'espace extra-atmosphérique sur les êtres humains.
Scott Kelly, de la NASA, et Mikhaïl Kornienko, de l'agence spatiale russe Roscosmo, feront partie de cette mission qui débutera au printemps 2015, avec l'ambition de réduire les risques sur la santé lors des futures missions interplanétaires. La NASA prévoit notamment des missions autour de la Lune, et à terme une mission sur Mars.
L'année passée dans la station spatiale «va accroître notre connaissance concernant les effets de la microgravité sur les humains, alors que nous nous préparons à de futures missions au-delà de l'orbite terrestre basse», a expliqué William Gerstenmaier, un responsable de la NASA.
Le frère jumeau de Scott Kelly, Mark, est le mari de Gabrielle Giffords, cette représentante démocrate du Congrès qui avait été grièvement blessée par balle lors d'une tentative d'assassinat en Arizona en 2011. La dernière mission de Mark Kelly remonte à 2011. Il était alors capitaine de la navette spatiale Endeavour.
Scott Kelly, qui a participé à plusieurs missions spatiales, a déjà passé plus de 180 jours dans l'espace. Mikhaïl Kornienko, qui s'était rendu dans la SSI en 2010, commencera l'entraînement pour cette nouvelle mission dès le début de 2013.
Les équipes internationales ont jusqu'ici accompli des missions d'une durée de six mois au sein de la SSI. Néanmoins, de nombreux cosmonautes russes ont déjà accompli des missions plus longues dans la station soviétique Mir avant qu'elle soit démantelée, en 2001. Le cosmonaute Valeri Poliakov détient le record du monde de la mission la plus longue dans l'espace, en ayant passé 437 jours dans l'espace en 1994 et 1995.