La sonde martienne Curiosity devrait commencer sa mission scientifique cette semaine, après trois semaines de tests qui ont démontré qu'elle n'a presque pas subi de dommages durant son trajet vers la planète rouge et son atterrissage.
La NASA fait toutefois durer le suspense. Après avoir annoncé la fin prochaine des tests la semaine dernière, elle s'est limitée, hier, dans une conférence de presse très attendue, à annoncer que Curiosity ferait sa première transmission martienne vers la Terre. Un message expliquant la mission a été envoyé à la sonde, qui le retransmettra vers notre planète.
Durant la conférence de presse, les chercheurs de la NASA ont comparé les traces de Curiosity aux célèbres empreintes de pas laissées sur la Lune par l'astronaute Neil Armstrong, mort samedi.
La première destination de Curiosity sera un lieu situé à 400 m, où trois types de terrains correspondant à des époques géologiques distinctes semblent coexister. Ensuite, la sonde devra refaire le chemin inverse pour se rendre à sa destination finale, le mont Sharp, situé à sept kilomètres. La première destination a été appelée Glenelg. Ce nom est un palindrome, c'est-à-dire un mot qui se lit de la même manière dans les deux sens - une allusion au fait que Curiosity reviendra sur ses pas.
Curiosity devrait atteindre le mont Sharp d'ici six mois; la sonde grimpera jusqu'à 700 m d'altitude (sur une altitude totale de 5,5 km). Il y a de 2,5 à 3 milliards d'années, le mont Sharp baignait dans une mer; Curiosity pourra donc y étudier simultanément un sol autrefois sous-marin et un sol qui a toujours été en contact avec l'atmosphère martienne. Le mont Sharp était auparavant plus élevé, mais sa surface a subi l'érosion causée par les vents martiens - ce qui explique son nom scientifique de Mons Aeolis.
Les tests des dernières semaines n'ont détecté des dommages qu'à un anémomètre, ce qui rendra les mesures du vent martien imprécises. La semaine dernière, la NASA a toutefois minimisé ce problème. L'anémomètre a été endommagé par des rocs déplacés par les fusées de la grue aérienne qui a déposé Curiosity sur Mars.