Trois groupes aéronautiques ont obtenu pour 1,1 milliard de dollars de contrats avec l'agence spatiale américaine (NASA) dans le cadre d'un appel d'offres pour la construction du prochain vaisseau qui emmènera des astronautes sur la Station spatiale internationale (ISS).
Les trois gagnants sont SpaceX, Boeing et Sierra Nevada Corporation, a annoncé vendredi dans un communiqué l'agence qui espère voir des astronautes repartir dans l'espace à bord d'engins américains dans les cinq prochaines années.
Depuis la fin du programme de navettes de la NASA l'année dernière, la Russie est le seul pays à pouvoir envoyer des astronautes sur l'ISS, à bord de ses capsules Soyouz.
Ces trois contrats font partie du programme de partenariat commercial avec des groupes privés de la NASA, «prévu pour permettre le développement de services commerciaux assurant des vols de vaisseaux habités dans l'espace pour le gouvernement et des clients privés», précise l'agence.
Boeing a décroché un contrat de 460 millions de dollars, SpaceX de 440 millions et Sierra Nevada, un groupe basé dans le Colorado, de 212,5 millions.
SpaceX est le leader en la matière pour le moment. C'est l'entreprise californienne qui a envoyé la première mission privée d'approvisionnement de l'ISS, avec son vaisseau Dragon, fin mai.
L'entreprise de l'investisseur Elon Musk espère envoyer d'ici 2015, sept astronautes à bord de sa capsule, en cours d'aménagement.
La NASA développe de son côté un véhicule spatial et un système de lancement qui pourraient à terme permettre d'envoyer des êtres humains dans l'espace lointain, notamment sur la planète Mars, sur laquelle doit se poser le robot Curiosity dans la nuit de dimanche à lundi.