Coup de chance dans l'espace: des astronomes qui scrutaient le ciel lointain ont découvert par hasard dans leur télescope une galaxie spirale semblable à notre Voie Lactée mais unique en son genre à une telle distance de la Terre.
«C'était vraiment un accident! Notre groupe menait une étude sur les galaxies génératrices d'étoiles datant du début de l'Univers», à environ 10,7 milliards d'années-lumière. «Et voilà, sans prévenir, BX442 a surgi de l'image avec sa structure en spirale», raconte à l'AFP Alice Shapley, astronome à l'Université de Californie de Los Angeles.
«On n'arrivait pas à y croire! On ne s'attendait pas à une forme aussi belle étant donné que l'écrasante majorité des galaxies du début de l'Univers sont très irrégulières et grumeleuses», ajoute la chercheuse.
C'est grâce au télescope spatial Hubble qu'Alice Shapley et ses collègues ont découvert BX442 parmi quelque 300 autres galaxies très lointaines.
Une trouvaille «unique», selon eux, et que les astronomes pensaient impossible jusqu'alors parmi des galaxies datant d'environ 3 milliards d'années après le Big Bang.
«La plupart des vieilles galaxies ressemblent à des trains qui ont déraillé», résume Alice Shapley.
Pourquoi BX442 est-elle si différente? Les astronomes, qui publient leur découverte mercredi dans la revue britannique Nature, estiment que la galaxie naine qui flanque sa voisine à spirale n'y est sans doute pas étrangère.
Les deux galaxies sont en effet si proches l'une de l'autre que BX442 semble être en train d'avaler la galaxie naine, l'interaction des forces de gravitation unissant les deux corps donnant à BX442 sa forme de spirale.
Selon les chercheurs, la nouvelle galaxie «représente le lien entre les vieilles galaxies beaucoup plus turbulentes et les galaxies à spirales en rotation que nous voyons autour de nous», d'où l'importance de continuer à étudier BX442.