Les trois spationautes de l'équipage international parti dimanche de Baïkonour à bord d'un vaisseau Soyouz sont arrivés mardi dans la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé le Centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup).
L'Américaine Sunita Williams, le Russe Iouri Malentchenko et le Japonais Akihiko Hoshide, dont la mission doit durer au total quatre mois, ont rejoint les Russes Guennadi Padalka et Sergueï Revine ainsi que l'astronaute de la Nasa Joseph Acaba, envoyés dans l'espace le 15 mai, également à partir du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.
Akihiko Hoshide a été le premier à passer par le sas, ouvert à 03H23, reliant le Soyouz TMA-05 m à la station, à laquelle le vaisseau s'est automatiquement arrimé à 00H51.
Il a été chaleureusement embrassé par Guennadi Padalka, Sergueï Revine et Joseph Acaba, à son entrée dans l'ISS.
«C'est super, c'est comme rentrer à la maison», a déclaré pour sa part Iouri Malentchenko au Tsoup dans une conférence vidéo.
«On peut immédiatement voir qu'il y a eu quelques changements», à bord de la station, a ajouté ce vétéran, de loin le plus expérimenté des nouveaux arrivants, puisqu'il a commencé sa carrière de cosmonaute en 1994.
Sunita Williams et Akihiko Hoshide ont eux aussi déjà fait l'expérience d'un séjour dans l'ISS, respectivement en 2006-2007 et en 2008.
Les six membres de l'équipage de la station auront notamment à préparer l'arrivée de deux vaisseaux cargos russes, ainsi que d'un autre de l'Agence spatiale européenne (ESA) et d'un autre envoyé par les Japonais.
La Russie est désormais le seul pays capable de transporter des spationautes jusqu'à l'ISS depuis la mise au rebut à l'été 2011 de la dernière navette spatiale américaine.
La Russie a toutefois connu en un peu plus d'un an une série de défaillances dans le secteur spatial qui ont entraîné la perte de plusieurs satellites et autres engins, notamment un vaisseau cargo qui devait approvisionner l'ISS.