La société américaine SpaceX a annoncé vendredi avoir fixé au 19 mai la nouvelle date pour une tentative de lancement de sa capsule Dragon à destination de la Station spatiale internationale (ISS) qui sera le premier vol privé vers l'avant-poste orbital.
«SpaceX et la NASA ont bientôt terminé les vérifications des logiciels (de Dragon) et SpaceX a soumis une demande à la base aérienne de Cap Canaveral pour procéder à un lancement le 19 mai avec la possibilité d'une seconde tentative le 22 mai», indique la porte-parole de SpaceX, Kirstin Brost Grantham, dans un communiqué.
«Jusqu'à présent aucun problème n'a été signalé durant ces vérifications, mais étant donné la complexité d'une telle mission nous voulons faire preuve d'une extrême diligence», ajoute-t-elle.
Interrogée par l'AFP, elle a précisé que la NASA s'était jointe à SpaceX dans cette demande.
Le lancement de ce vol de démonstration de SpaceX a été repoussé à trois reprises depuis le 7 février, date initialement prévue, notamment pour procéder à de plus amples vérifications des logiciels.
La NASA ne souhaitait apparemment pas procéder à un lancement de Dragon avant celui d'un Soyouz russe le 14 mai avec trois astronautes à bord à destination de l'ISS en vue d'un amarrage à la Station le 16 mai.
Dragon a une masse de six tonnes et mesure 5,2 mètres de hauteur sur 3,6 m de diamètre. Ce sera le premier vaisseau privé à s'amarrer à l'ISS, une étape importante pour l'engagement du secteur privé dans les activités orbitales.
Dragon transportera une petite charge utile d'une demi-tonne, constituée surtout de provisions pour l'équipage de l'ISS.
Elle fera les mêmes manoeuvres d'approche de l'ISS que les vaisseaux cargo automatiques européen ATV et japonais HTV, en effectuant un survol de l'ISS à une distance de 2,5 km avant de s'en approcher.
Les astronautes à bord de l'avant-poste orbital utiliseront alors le bras robotique de la Station pour saisir Dragon et l'amarrer.
Dragon se désamarrera trois semaines plus tard pour effectuer un retour sur Terre, transportant également une petite charge.
Son amerrissage est prévu dans le Pacifique, au large des côtes californiennes.
Avec la fin, en juillet 2011, du programme des navettes spatiales américaines qui avait permis de construire l'ISS, la Nasa parie sur le secteur privé pour assurer des vols de ravitaillement et de transport des astronautes vers la Station.
Pour le fret, la Nasa a retenu, outre SpaceX, Orbital Sciences Corporation avec un contrat estimé au total à 3,5 milliards de dollars.
Vingt missions d'approvisionnement de l'ISS sont prévues dont douze par SpaceX entre 2012 et 2016.
La NASA dépend désormais des vaisseaux Soyouz russes pour acheminer ses astronautes à l'ISS, jusqu'à ce que des vaisseaux privés américains ne prennent la relève.