Des scientifiques ont découvert deux planètes d'une taille semblable à celle de la Terre qui orbitent autour d'une étoile située à l'extérieur du système solaire, signe qu'il y a peut-être de la vie ailleurs dans l'univers.

Selon François Fressin du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, cette découverte prouve que de telles planètes existent et qu'elle peuvent être détectées. Celles-ci sont les plus petites planètes tournant autour d'une étoile à avoir été trouvées jusqu'à présent.

M. Fressin, qui a rapporté la nouvelle dans un article publié mardi sur le site du journal Nature, a expliqué que les scientifiques cherchaient des planètes de la grosseur de la Terre en espérant qu'elles abritent une forme de vie extraterrestre.

Les deux planètes sont sensiblement de la même taille que la Terre et leur surface semble aussi rocheuse que la sienne.

La température qui y règne est toutefois trop élevée pour accueillir une forme de vie telle que nous la connaissons puisqu'elle est de 426 degrés Celsius sur l'une et de 815 degrés Celsius sur l'autre.

La vie qui pourrait être trouvée sur une autre planète ne serait pas nécessaire intelligente. Il pourrait s'agir de bactéries ou d'une forme de vie complètement inconnue.

Depuis son lancement par la NASA en 2009, le télescope Kepler a permis de récolter des preuves de l'existence d'une dizaine de planètes de la grosseur de la Terre.

Le rapport de François Fressin est toutefois le premier à confirmer ces résultats, a indiqué Alain Boss de l'Institut pour la science Carnegie à Washington.

Les chercheurs ont écarté toutes les autres hypothèses possible pour expliquer les signaux détectés antérieurement au sujet des planètes orbitant autour de l'étoile Kepler-20, située à 950 années-lumière de la Terre en direction de la constellation de la Lyre.

Les planètes ont été baptisées Kepler-20e et Kepler-20f.

Plus tôt en décembre, des scientifiques avaient annoncé la découverte d'une planète tournant autour d'une autre étoile éloignée avec une température de 22 degrés Celsius, mais trop grosse pour que la vie se soit développée à sa surface.