La Nasa a choisi un cratère de Mars pour y envoyer son rover Curiosity, petit véhicule d'exploration muni d'un laboratoire qui sera déposé l'an prochain à la surface du sol martien pour y rechercher des traces de vie, a annoncé vendredi l'agence spatiale américaine.
Monté sur six roues, Curiosity a coûté 2,5 milliards de dollars. Il explorera le cratère Gale, où se trouve une montagne, ce qui permettra aux scientifiques d'étudier l'argile et les dépôts de sulfate situés à plusieurs niveaux d'altitude.
«Les scientifiques ont choisi Gale pour poursuivre leurs objectifs ambitieux dans le cadre de cette nouvelle mission à l'aide d'un rover», a annoncé Jim Green, directeur de la division de la Nasa chargée de l'étude des planètes, dont le siège est à Washington.
«Le site offre un paysage visuellement spectaculaire, mais aussi un large potentiel de découvertes scientifiques importantes», a-t-il dit.
Gale a été choisi au détriment du cratère Eberswalde, un site argileux où se trouvait autrefois une rivière ayant formé un lac.
Les chercheurs ne s'attendent pas à ce que le rover, également baptisé Mars Science Laboratory (MSL), découvre des êtres vivants, mais ils espèrent trouver des signes montrant qu'une vie microbienne a pu exister dans les profondeurs du cratère, qui a peut-être contenu de l'eau.
La Nasa a déjà envoyé deux rovers, Spirit et Opportunity, pour explorer la surface de la planète Mars, et espère y envoyer une mission habitée d'ici 2030.
Le lancement de Curiosity est prévu à la fin de cette année, et son arrivée sur la planète rouge programmée en août 2012.
Ce véhicule, plus grand que les précédents rovers (il a la taille d'une voiture), sera déposé sur Mars à l'aide d'une grue.
L'annonce de la destination exacte de Curiosity intervient 35 ans après le premier atterrissage d'un engin spatial sur Mars, la sonde Viking 1, en mars 1976.