Après un périple de près de quatre ans, la sonde américaine Dawn, est censée, depuis samedi matin, se trouver sur l'orbite de Vesta, l'un des plus gros astéroïdes du système solaire, a indiqué la Nasa qui en attend la confirmation dans les prochaines heures.

Les responsables de la mission estiment que Dawn, «aurore» en anglais, a été capturée dans l'orbite de Vesta vers 01H00 HAE samedi ce qui devrait être confirmé lors d'une communication programmée avec la sonde vers environ 02H30 HAE dimanche, précise un communiqué.

Dawn doit ainsi se trouver à environ 16 000 kilomètres de la surface de Vesta et à 188 millions de kilomètres de la Terre.

«Il a fallu près de quatre ans depuis le lancement de Dawn pour atteindre ce but», relève Robert Mase, le responsable de la mission de 466 millions de dollars au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie (ouest).

«Nos derniers tests et vérifications montrent que Dawn va droit vers sa cible et fonctionne normalement», ajoute-t-il dans un communiqué.

«Nous nous sentons un peu comme Christophe Colomb approchant des côtes du Nouveau Monde», avait observé précédemment Christopher Russell, principal responsable scientifique de Dawn, basé à l'Université de Californie (UCLA) à Los Angeles.

«L'équipe de Dawn est impatiente de commencer à cartographier cette terre inconnue», ajoutait-il.

Après une année d'observations et de mesures autour de Vesta, Dawn reprendra son périple début 2012 pour aller se placer sur l'orbite de Cérès, un autre gros astéroïde, qu'elle atteindra en février 2015, parcourant au total 5,1 milliards de kilomètres.

Le premier des principaux objectifs de la mission Dawn (prévue pour durer huit ans) est de «saisir les premiers moments de la naissance du système solaire» il y a 4,6 milliards d'années en essayant de comprendre la formation de ces deux astéroïdes situés entre Mars et Jupiter, explique la Nasa.

Le deuxième objectif est de déterminer la nature des éléments formant ces entités de type terrestre.

Enfin, la sonde robotisée de 1,21 tonne qui mesure 1,64 mètre de long sur 1,27 mètre de large, va étudier pourquoi Vesta et Cérès ont connu une formation et une évolution totalement différentes, ce qui devrait permettre de comprendre le rôle de l'eau dans l'évolution des astéroïdes.

Pour effectuer sa mission, Dawn est équipée d'une caméra à très haute définition et de deux spectromètres.

Lancée en septembre 2007, elle est dotée d'un moteur électrique à propulsion ionique qui assure une poussée constante et lui permet d'atteindre de très grandes vitesses.

Cérès, découvert en 1801, a une forme sphérique avec un diamètre de 960 km. Il est formé à 25% d'eau sous forme de glace épaisse autour d'un noyau rocheux.

Cet astéroïde a été classé en 2006 comme une «planète naine», selon une nouvelle définition établie par l'Union astronomique internationale après un débat sur le statut de Pluton qui a perdu son titre de planète.

Pluton était entré dans cette nouvelle catégorie qui compte deux autres membres: Cérès et Eris.

Vesta, découvert en 1807, est un grand rocher de forme irrégulière, sans trace d'eau avec un noyau formé de fer d'un diamètre moyen de 520 km.

La mission peut-être suivie sur le site suivant de la Nasa: https://dawn.jpl.nasa.gov.