Endeavour, la plus récente des trois navettes spatiales américaines, et son équipage de six astronautes, dont un Italien, s'est posée sans encombre tôt mercredi en Floride et ce, pour la dernière fois après une mission réussie de seize jours dans l'espace.
Endeavour, qui boucle ainsi son 25e vol orbital depuis 1992, est le second des trois orbiteurs à tirer sa révérence et l'avant-dernière.
Discovery, la plus ancienne de la flotte, avait effectué sa dernière mission fin février-début mars.
L'ultime lancement d'une navette, celui d'Atlantis, est programmé le 8 juillet.
Les roues d'Endeavour ont touché la piste très éclairée du Centre spatial Kennedy à 02h35 locales dans une nuit noire et ce après une descente vertigineuse de 65 minutes depuis l'orbite.
«Après 196 millions de km parcourus et 25 missions spatiales difficiles, votre atterrissage met fin à la vibrante carrière d'un vaisseau spatial étonnant dont on se souviendra longtemps», a déclaré un contrôleur du centre de Houston à l'adresse de l'équipage d'Endeavour.
Alors qu'Endeavour vient de boucler son ultime mission orbitale, Atlantis, a commencé mardi soir son périple depuis le bâtiment d'assemblage au Centre Spatial Kennedy pour se rendre au pas de tir 39A,
installé sur l'énorme système de transport, le Crawler-transporter, qui avance à une vitesse maximum de 1,6 kmh, Atlantis, attachée à son système de lancement, mettra près de neuf heures pour atteindre sa destination distante de 5,6 km.
De nombreux employés du Centre Kennedy et des médias ont assisté au dernier départ du Crawler utilisé depuis le programme Apollo dans les années 60.
Endeavour s'était désamarrée de la Station spatiale internationale (ISS) lundi, concluant un séjour de près de onze jours à l'avant-poste orbital.
Durant cette mission, Endeavour et son équipage ont notamment livré et installé sur l'ISS le détecteur de particules «Alpha Magnetic Spectrometer-2», une expérience scientifique internationale unique de deux milliards de dollars visant à percer certaines des grandes énigmes des origines de l'Univers comme l'existence de l'antimatière et de la matière noire invisible.
Ils ont aussi acheminé l'ExPRESS Logistics Carrier 3, une plateforme ouverte de fret qui a été attachée à l'ISS.
Quatre sorties orbitales par une équipe de deux astronautes d'Endeavour ont eu lieu pendant la mission qui ont permis d'effectuer des tâches d'entretien et d'améliorer techniquement la Station.
Après le dernier vol d'Atlantis qui mettra un point final à l'ère des navettes spatiales ouverte en avril 1981 avec le lancement de Columbia, les États-Unis dépendront des Soyouz russes pour transporter leurs astronautes vers l'ISS, à 51 millions de dollars le siège, le temps qu'un nouveau vaisseau américain, sans doute commercial, ne prenne la relève en 2015 au mieux.
Pour le commandant de bord d'Endeavour, Mark Kelly «cette transition dans l'attente d'un nouveau programme et d'un nouveau vaisseau spatial américain représente toujours un risque» de perdre un savoir-faire.
«Les ingénieurs et personnels chargés des opérations vont faire autre chose faisant que je suis surtout inquiet de la perte de cette mémoire», a-t-il dit mardi lors d'une interview avec des médias.
Endeavour finira ses jours au California Science Center à Los Angeles en Californie. Discovery sera exposée dans l'annexe du musée du Musée national de l'air et de l'espace, le Steven Udvar-Hazy Center près de Washington.
Atlantis ira au Centre des visiteurs du Centre spatial Kennedy en Floride.
Deux navettes ont été perdues dans des catastrophes, Challenger le 28 janvier 1986, 73 secondes après le lancement, et Columbia le 1er février 2003 lors de son retour dans l'atmosphère, tuant au total 14 astronautes.