Le lancement de la navette spatiale américaine Endeavour a été reporté pour la troisième fois et n'aura pas lieu avant le lundi 16 mai au plus tôt, a annoncé vendredi la Nasa.

Initialement prévu le vendredi 29 avril, l'ultime lancement d'Endeavour et avant dernier d'une navette avait été reporté moins de trois heures avant le décollage en raison d'une panne électrique.

La Nasa avait tout d'abord repoussé le tir au 8 mai avant de le reprogrammer au 10 mai.

Les ingénieurs ont déterminé l'origine de la panne dans une boîte de distribution électrique appelée «Load Control Assembly» ou LCA, se trouvant dans le compartiment moteur de l'orbiteur.

Cette pièce a été remplacée mercredi et depuis, l'équipe technique conduit une batterie de tests sur cette boite qui redistribue l'électricité à neuf systèmes clé de la navette.

Durant le week-end les techniciens continueront à réparer et à re-tester les circuits électriques qui ont provoqué le report du lancement, précise la Nasa dans un communiqué publié sur son site internet.

Une conférence de presse est prévue lundi à 15h pour faire un point sur l'avancement des travaux.

C'est initialement la panne d'un thermostat du mécanisme de chauffage des conduites de carburant d'un des trois turbogénérateurs de l'orbiteur qui avait conduit les responsables de la mission à renoncer au 25e et ultime lancement de Endeavour le 29 avril vers la Station spatiale internationale (ISS).

Au moins un de ces trois turbogénérateurs est nécessaire pour faire fonctionner le système hydraulique de l'orbiteur mais tous doivent être en parfait état de marche pour procéder au lancement.

Les six astronautes de l'équipage, dont l'Italien Roberto Vittori de l'Agence spatiale européenne (ESA), sont retournés à leur base à Houston (Texas, sud) tôt dimanche pour poursuivre leur préparation à la mission.

La parlementaire Gabrielle Giffords, blessée par balle à la tête lors d'une fusillade en Arizona en janvier et épouse du commandant de bord d'Endeavour, Mark Kelly, venue en Floride pour le lancement, est aussi retournée à Houston. Elle devrait revenir pour la prochaine tentative, peut-on lire sur sa page Facebook.

Le principal objectif de la dernière mission d'Endeavour est la livraison à l'ISS du spectromètre magnétique Alpha 2 (AMS), un module de sept tonnes et de deux milliards de dollars visant à s'attaquer aux plus grandes questions posées par la formation de l'Univers comme l'existence de l'antimatière ou la nature de la matière noire invisible.

Après le dernier vol d'une navette, prévu fin juin ou début juillet par Atlantis, la Nasa dépendra des Soyouz russes pour acheminer ses astronautes vers l'ISS au prix de 51 millions de dollars le siège en attendant qu'un autre vaisseau américain, sans doute commercial, ne prenne la relève d'ici 2015 au mieux.