Au moins huit villes canadiennes se joindront aux célébrations internationales qui débutent en fin de semaine pour souligner le cinquantième anniversaire du premier vol humain dans l'espace.

Le 12 avril 1961, le cosmonaute russe Youri Gagarine effectuait un périple orbital de 108 minutes autour de la Terre, aux commandes de Vostok 1.

Le Russe n'est pas revenu sur terre à bord de l'engin. M. Gagarine s'est plutôt éjecté et parachuté jusqu'au sol.

Des municipalités du pays, de Vancouver à Montréal, tiendront des «Nuits de Youri» pour célébrer l'anniversaire marquant.

Les festivités canadiennes font partie des 400 événements qui se dérouleront partout sur la planète.

Steve MacLean, président de l'Agence spatiale canadienne, se rendra à Moscou pour deux jours de célébrations, en compagnie d'homologues internationaux.

«Ça nous a ouvert les yeux parce qu'à partir de ce jour, nous avons compris qu'un humain pouvait fonctionner et accomplir des tâches dans l'espace», a-t-il affirmé à La Presse Canadienne dans une récente entrevue.

«Avant cela, les gens doutaient.»

La mémoire de Youri Gagarine, mort dans un accident d'avion en 1968, sera honorée lors d'un dîner organisée par le président russe au Kremlin, mardi.

Le patron des missions spatiales canadiennes, qui avait sept ans à l'époque, se souvient avoir vu des images brouillées du cosmonaute russe à l'intérieur de son engin spatiale, quelques jours après son retour sur Terre.

«Je me souviens que je n'étais pas très impressionné par Youri Gagarine. Mais je me souviens aussi que le fait que les humains puissent aller dans l'espace m'impressionnait et m'intriguait.»

M. MacLean se remémore qu'à cette époque, la situation était tendue au Canada en raison de la Guerre froide entre l'Occident et l'Union soviétique.

«J'étais en première année, nous avions toujours le système d'avertissement en cas de raid aérien dans notre quartier et je me souviens avoir pratiqué, au moins deux fois, la procédure à suivre en cas d'attaque», a-t-dit.

Aujourd'hui, le Canada travaille «main dans la main» avec la Russie dans le dossier de la Station spatiale internationale (SSI) et «accomplit des choses incroyables», selon M. MacLean.

Le Canada a aussi atteint l'espace peu de temps après le vol de Gagarine, le satellite scientifique inhabité Alouette-1 étant ayant été lancé le 29 septembre 1962.

Avec ce décollage, le Canada est devenu le troisième pays après les deux superpuissances à concevoir et à construire son propre satellite.