L'agence spatiale américaine est à compléter la préparation du rover Curiosity, qui doit être lancé vers la planète Mars d'ici la fin de l'année.
Une petite armée de techniciens vêtus de combinaisons étanches travaillent pratiquement 24 heures par jour au Jet Propulsion Laboratory, en Californie, pour finir d'assembler le rover et tester ses instruments scientifiques.
La mission de 2,5 milliards$ US devait s'élancer en 2009 mais des problèmes ont entraîné un délai de deux ans. Le lancement de la mission est maintenant prévu pour la fin novembre.
Curiosity, qui est alimenté à l'énergie nucléaire, a la taille d'un petit véhicule utilitaire sport. Il explorera la surface de la planète rouge pour déterminer si son environnement a jamais pu supporter une forme de vie primitive. Le rover est muni des instruments les plus sophistiqués jamais envoyés sur Mars, notamment un laser capable de frapper des rochers à distance.
Certains amateurs ont toutefois été consternés d'apprendre que Curiosity ne sera pas équipé de la caméra haute définition en trois dimensions que le cinéaste canadien James Cameron aidait à mettre au point. La NASA a expliqué avoir manqué de temps pour tester la lentille à fond.
Les scientifiques croient que Curiosity poursuivra le travail des rovers Spirit et Opportunity, qui ont découvert des traces géologiques d'eau sur Mars, et de la sonde Phoenix, qui a trouvé de la glace au pôle Nord martien.
Curiosity est le rover le plus complexe jamais assemblé par la NASA. L'agence spatiale américaine mettra notamment à l'essai une nouvelle technique d'atterrissage, qui verra le rover être lentement posé sur le sol par une grue aérienne.
Spirit et Curiosity avaient plutôt été protégés par une enveloppe de coussins gonflables lors de leur atterrissage.