Une équipe d'inspection n'a détecté aucun dégât sur la navette américaine Discovery ou son réservoir externe, après qu'un technicien a fait tomber un outil de mesure à l'endroit où il travaillait, a indiqué jeudi un porte-parole de la NASA.
Cet incident ne compromet pas le lancement de Discovery avec six astronautes à son bord vers la Station spatiale internationale (ISS), prévu le jeudi 24 février, a dit Allard Beutel, porte-parole du Centre Spatial Kennedy.
Les 13 pièces de métal très fines formant cet outil, appelé jauge d'épaisseur, qui s'étaient détachées ont toutes été retrouvées, a-t-il précisé.
Seules quelques égratignures sans conséquence sur de la mousse isolante du réservoir externe ont été observées. Elles sont suffisamment mineures pour ne pas nécessiter de réparation, a-t-il indiqué à l'AFP.
Cet incident s'est produit alors que les équipes techniques procèdent au remplacement d'un joint d'étanchéité du système extérieur de remplissage du réservoir externe avec de l'hydrogène et de l'oxygène liquide.
Par ailleurs, des responsables du programme de la navette à la NASA et des sociétés sous-traitantes y participant, doivent se retrouver vendredi pour évaluer l'état de préparation de l'orbiteur et de son système de propulsion ainsi que de l'équipage et des équipes de lancement.
Le feu vert officiel au lancement sera donné vendredi 18 février à l'issue d'une réunion des responsables de la NASA.
Discovery devait être lancée initialement le 5 novembre 2010, mais le lancement avait été annulé à cause d'une fuite d'hydrogène dans le système de remplissage du réservoir externe et la découverte, peu après, de fissures dans des arceaux en aluminium de ce même réservoir.
Il a fallu plus de trois mois aux ingénieurs de la NASA pour comprendre l'origine de ces fissures potentiellement dangereuses et effectuer des réparations.
Ce sera l'ultime voyage dans l'espace pour Discovery, la navette la plus ancienne de la flotte.