Mark Kelly reprend le commandement d'Endeavour

L'astronaute Mark Kelly a finalement décidé d'être le commandant de ce qui pourrait être la dernière mission d'une navette américaine, au vu du rétablissement de son épouse, l'élue Gabrielle Giffords gravement blessée lors d'une fusillade qui a bouleversé les États-Unis.

En congé depuis un mois pour s'occuper de son épouse, l'astronaute de 46 ans a annoncé qu'il reprendrait l'entraînement dès lundi.

«Je vais rejoindre mon équipage et finir l'entraînement pour cette mission» qui verra Endeavour s'élancer vers la Station spatiale internationale (ISS), a déclaré Mark Kelly dans un communiqué.

«Nous nous préparons depuis 18 mois et nous serons prêts à livrer l'Alpha Magnetic Spectrometer à l'ISS et a réaliser les autres objectifs de ce vol», a-t-il ajouté.

«Nous sommes heureux de voir Mark de retour», s'est aussitôt félicitée Peggy Whitson, chef du Bureau des astronautes au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston au Texas.

Gabrielle Giffords se trouve depuis deux semaines dans un centre de rééducation intensive à Houston après avoir été blessée à la tête le 8 janvier à Tucson, en Arizona, par un tireur qui a également tué six personnes.

Interrogé ultérieurement lors d'une conférence de presse, Mark Kelly a refusé de donner des détails sur l'état de son épouse et le pronostic médical. Il a uniquement noté que les médecins étaient «très impressionnés par ses progrès».

À la question de savoir si Gabrielle Giffords lui avait donné verbalement son accord pour partir en mission, il s'est borné à dire qu'il connaissait «très bien sa femme et qu'elle approuverait la décision que j'ai prise».

Il a aussi souligné qu'elle était occupée toute la journée, sept jours sur sept, par sa rééducation.

L'astronaute, qui a avoué avoir pensé peu après la fusillade qu'il ne pourrait pas faire cette mission orbitale, a aussi dit avoir le soutien unanime de sa famille et de celle de son épouse.

Avant de finaliser cette décision, la NASA l'a observé durant une semaine pour évaluer sa capacité à mener à bien sa mission de commandant lors de quelques séances d'entraînement, a indiqué Brent Jett, responsable des vols des astronautes.

La NASA avait sélectionné Rick Sturckow pour remplacer Mark Kelly provisoirement durant son absence et éventuellement effectuer la mission si ce dernier avait dû y renoncer en raison de l'état de santé de son épouse.

Le lancement d'Endeavour vers l'ISS avec six astronautes à bord est prévu le 19 avril du Centre Spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride.

Ce pourrait être le dernier vol d'une navette spatiale américaine si un lancement supplémentaire programmé pour le 28 juin ne se concrétisait pas. Le Congrès doit encore autoriser les fonds.

L'équipage de six membres comprend notamment l'astronaute italien de l'Agence spatiale européenne (ESA) Roberto Vittori.

Endeavour et son équipage doivent livrer l'AMS, le spectromètre magnétique Alpha, un détecteur de particules cosmiques conçu pour tenter de percer les plus grandes énigmes posées par l'univers, notamment la matière noire et l'anti-matière.

L'AMS est le produit d'une collaboration internationale dirigée par le professeur Samuel Ting du MIT, prix Nobel de physique et initiateur du projet.

Soixante laboratoires de 16 pays y ont contribué avec une contribution majeure des États-Unis, de l'Europe, de la Chine et de Taïwan.

Mark Kelly a un frère jumeau, Scott, également astronaute qui se trouve en ce moment dans la Station spatiale internationale dont il commande l'équipage actuel de six membres au total.