Le vaisseau spatial Stardust-NExT est en route pour un rendez-vous le 15 février avec la comète Tempel 1 qui permettra d'examiner les changements subis à la surface de ce corps céleste après une orbite autour du soleil, ont indiqué mercredi les responsables de la mission.

Le passage le plus rapproché est prévu à 23h37 le 15 février ce qui permettra à Stardust-Next (New Exploration of Tempel), lancé en 1999, de prendre des images à haute définition et de tenter de mesurer la composition, la distribution et le flot de poussière s'échappant de la chevelure de la comète.

La sonde essaiera aussi de déterminer la nature des matériaux entourant le noyau de Tempel 1.

Les données recueillies au cours de cette mission fourniront de nouvelles informations importantes sur la formation et l'évolution de ce type de comètes, jugent les scientifiques.

«Chaque jour nous nous approchons de Tempel 1 ce qui nous rend de plus en plus impatients de pouvoir répondre à certaines des questions fondamentales qui se posent au sujet des comètes», a dit lors d'une conférence de presse Joe Veverka, le principal responsable scientifique de la mission à l'Université Cornell (New York).

«Retourner voir Tempel 1 de près donnera de nouveaux indices sur le fonctionnement des comètes et leur formation il y a 4,5 milliards d'années» lors de la naissance de notre système solaire, estime cet astronome.

Durant le survol de la comète, Stardust-Next doit prendre 72 images qui seront stockées dans la mémoire de l'ordinateur de bord.

Ce rendez-vous est en fait le prolongement d'une exploration de cette comète entreprise par la mission du vaisseau Deep Impact de la Nasa.

En juillet 2005, ce vaisseau a précipité un projectile sur la comète pour étudier la composition de sa surface en traversant le nuage de poussière provoqué par l'impact.

Les objectifs à bord de Stardust pourront peut-être saisir des images du cratère laissé par le choc, espèrent les scientifiques.

Au moment du rendez-vous, Stardust-Next sera à environ 336 millions de km de la Terre à l'exacte opposé du système solaire.