La Nasa a de nouveau reporté jeudi le lancement de la navette Discovery, prévu le 3 février, à une date indéterminée afin de se laisser plus de temps pour effectuer des réparations en cours, a indiqué l'agence spatiale américaine.
Étant donné le travail restant à faire sur le réservoir externe et la possibilité de devoir procéder à des modifications supplémentaires, «la décision a été prise jeudi de reporter le prochain lancement au delà de la fenêtre de tir (3 au 10 février)», écrit la Nasa dans un communiqué publié sur son site internet.
Un lancement de Discovery pourrait éventuellement intervenir fin février au plus tôt.
La Nasa avait été initialement contrainte de renoncer à lancer Discovery le 5 novembre en raison d'une fuite d'hydrogène lors du remplissage du réservoir externe.
Après la vidange des deux millions de litres d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température, une longue fissure avait été découverte sur la mousse isolante, ainsi que plusieurs craquelures sur des arceaux d'aluminium renforcé. Ces arceaux se trouvent sous cette partie endommagée de la mousse dans la partie intermédiaire du réservoir de plus de 46 mètres de haut.
L'agence avait alors reporté toute tentative de lancement à la mi-décembre avant d'en repousser la date au 3 février pour se donner le temps d'effectuer toute une série de tests afin de comprendre la cause de ces fissures dans les arceaux d'aluminium encerclant le réservoir.