La sonde japonaise Akatsuki s'apprête à entrer dans l'orbite de la planète Vénus qu'elle scrutera selon un parcours elliptique pour prendre des photos et procéder à diverses observations, a annoncé mardi l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa).
Lancée le 20 mai par la fusée nippone H-2A, Akatsuki (aube en japonais) a effectué sans encombre le parcours jusqu'à la «planète ardente», souvent décrite comme «la soeur jumelle» de la Terre en raison de sa taille et de sa masse notamment.
A l'approche de Vénus, les moteurs d'Akatsuki sont passés en mode inverse pour ralentir l'engin et pénétrer dans le champ gravitationnel de la planète.
«Elle se conduit normalement», a assuré une porte-parole de la Jaxa, qui devrait confirmer plus tard dans la journée l'entrée de la sonde dans l'orbite de Vénus.
Akatsuki devrait ensuite évoluer selon une orbite en ellipse qui lui permettra d'approcher Vénus à une distance de 300 kilomètres au plus près.
La communication avec l'engin, temporairement perdue quand la sonde se trouvait derrière la planète, a été rétablie avec le centre de contrôle situé près de Tokyo, a précisé la Jaxa.
La mission Akatsuki (ou Venus Climate Orbiter PLANET-C), préparée depuis 2001, va compléter les observations de Venus Express, le satellite envoyé fin 2005 par l'Agence spatiale européenne et arrivé à destination au printemps 2006.
Les scientifiques espèrent que le recueil d'images et de données sur le climat de Vénus, pourra les aider à mieux comprendre la formation de l'environnement sur notre planète.