Le nombre de planètes semblables à la Terre en orbite autour d'une étoile comparable au Soleil pourrait être plus élevé que prévu, selon une nouvelle étude américaine. Le satellite spatial Kepler, en orbite depuis l'an dernier, devrait en découvrir entre 120 et 260 d'ici à 2013, selon les chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley.
«Les modèles en prévoient beaucoup moins que ce que nous observons», explique Andrew Howard, l'auteur principal de l'étude, publiée dans la revue Science. «Normalement, la zone que nous avons étudiée devrait être un désert. Il faut réviser les théories de formation des planètes.»
L'équipe de l'astronome californien, qui a travaillé avec des collègues japonais et chinois, a observé 166 étoiles semblables au Soleil. Leurs instruments permettaient de détecter des planètes au diamètre jusqu'à deux fois supérieur à celui de la Terre et à l'orbite de moins de 50 jours.
Entre 15 et 40 des étoiles observées par le télescope Keck, à Hawaii, ont des satellites semblables à la Terre dont l'orbite est de moins de 50 jours. «Plus on s'éloigne d'une étoile, plus il y a de planètes. Ça veut dire que la proportion que nous avons calculée, entre 10% et 23% des étoiles, sous-estime le nombre de planètes semblable à la Terre ayant une orbite similaire, 350 jours.»
L'équipe de M. Howard a basé son étude sur 300 planètes découvertes jusqu'à maintenant par Keck. Il publiera en février une nouvelle étude basée sur 400 autres planètes. «Nous augmenterons probablement le chiffre de 23%, à moins que les planètes similaires à la Terre ne soient plus faciles à détecter.»
Kepler scrute 150 000 étoiles pour détecter des mondes semblables au nôtre. Jusqu'à maintenant, le télescope d'un demi-milliard de dollars américains n'en a pas découvert.