Un vaisseau russe Soyouz, transportant trois spationautes, a atterri avec succès samedi après des problèmes qui avaient retardé de 24 heures son désarrimage de la Station spatiale internationale (ISS), selon le Centre de contrôle des vols spatiaux (Tsoup).
La capsule, avec à son bord l'astronaute américaine Tracy Caldwell-Dyson et les cosmonautes russes Alexandre Skvortsov et Mikhaïl Kornienko, s'est posée dans les steppes du Kazakhstan (Asie centrale, où la Russie dispose du cosmodrome de Baïkonour) à 05H23 GMT, a indiqué l'agence spatiale russe Roskosmos.
«L'atterrissage s'est déroulé sans incident. L'équipage se sent en bonne forme», a indiqué un porte-parole du Tsoup.
Les trois passagers étaient en mission dans l'espace depuis six mois.
Les premières images de la télévision russe ont montré les trois spationautes encore à bord de l'ISS se réjouir de l'atterrissage réussi de leurs camarades.
«C'était superbe jusqu'à la dernière minute, l'atterrissage. Je me sens en pleine forme», a déclaré le chef de mission, Alexandre Skvortsov, premier à s'extraire du vaisseau, souriant, enveloppé dans une couverture thermique bleue après un voyage fatigant, selon les images de la télévision. Il a croqué dans une pomme, premier aliment donné traditionnellement aux équipages qui viennent d'atterrir.
«Nous devons changer cette tradition, j'ai envie d'un concombre! Je n'ai pas eu de concombre depuis six mois» a plaisanté Mikhaïl Kornienko devant les caméras de télévision.
L'astronaute de la Nasa Tracy Caldwell-Dyson était montrée parlant avec ses proches par téléphone satellite immédiatement après avoir débarqué sur le site, situé à quelque 35 kilomètres de la ville d'Arkalyk.
La capsule Soyouz n'avait pu se détacher de l'ISS vendredi, à la suite d'un problème technique qui avait contraint les responsables de la mission à interrompre et à reporter de 24 heures la manoeuvre de désarrimage. Selon les officiels russes, il s'agit du premier incident du genre affectant Soyouz en une décennie de vols vers la Station.
Le chef de l'agence spatiale russe Roskosmos Anatoli Perminov avait indiqué vendredi que l'ordinateur de bord avait reçu un mauvais signal concernant un manque d'étanchéité après la fermeture des soupapes du vaisseau et de la station.
«Nous confirmons que le signal indiquant une baisse de pression était une erreur. Nous avons découvert que le problème était purement mécanique. Un boulon était cassé. Le plus important est que nous ayons pu résoudre tous les problèmes en peu de temps», a déclaré samedi M. Perminov.
L'incident de vendredi est toutefois le troisième incident d'arrimage à la station internationale en quatre mois, après des problèmes concernant le vaisseau cargo Progress, sans humain à bord.
Or l'acheminement d'équipages vers l'ISS, en orbite à 350 km de la Terre, dépendra uniquement des Soyouz russes après le dernier lancement d'une navette spatiale américaine prévu début 2011, jusqu'à ce qu'un lanceur commercial américain soit prêt à prendre la relève vers 2015.
L'ISS est un projet de cent milliards de dollars débuté en 1998, auquel participent seize pays, mais surtout financé par les États-Unis.