La Nasa a annoncé le lancement d'une nouvelle mission visant à étudier le Soleil de plus près grâce à une sonde qui sera lancée d'ici à 2018.
L'engin spatial de la taille d'une voiture, nommé «Solar Probe Plus», se dirigera vers l'atmosphère du Soleil, à environ 6,4 millions de kilomètres de la surface de l'astre, pour y conduire des observations scientifiques.
«Les expériences choisies pour Solar Probe Plus sont destinées à répondre à deux questions-clés de la physique solaire: pourquoi l'atmosphère du Soleil est-elle plus chaude que sa surface visible et qu'est-ce qui pousse le vent solaire qui touche la Terre et le système solaire?», a indiqué Dick Fisher, le directeur du département d'héliophysique de la Nasa cité dans un communiqué.
Pour pouvoir approcher le Soleil, la sonde sera munie d'un bouclier protecteur réalisé dans un nouveau matériau composé de carbone qui devra résister à des températures de plus de 1400 degrés celsius, ainsi qu'à de fortes radiations, selon le communiqué de la Nasa.
La Nasa avait lancé en 2009 un appel aux chercheurs spécialisés dans le Soleil afin de soumettre des projets scientifiques. Au total cinq projets ont été retenus.
Parmi les missions scientifiques qui seront conduites figure la mesure de certaines particules du Soleil (protons, électrons) réalisation d'images 3D à l'aide d'un télescope, ou encore la mesure des champs magnétiques.
«Ce projet permet au génie humain d'aller là où aucun engin spatial n'est allé auparavant», explique Lika Guhathakurta, l'une des responsables du programme Solar Probe Plus, également citée dans le communiqué. «Pour la première fois, nous allons pouvoir toucher, goûter et sentir notre Soleil», a-t-elle dit.