Chris Hadfield deviendra le premier Canadien à prendre les commandes de la station spatiale internationale à l'occasion de son troisième séjour dans l'espace, en décembre 2012. «Je suis chanceux, et j'espère inspirer les Canadiens», a-t-il dit jeudi lors de l'annonce de la nouvelle à l'Agence spatiale canadienne.

Chris Hadfield rêvait, quand il avait 10 ans, de devenir astronaute, un rêve alors inaccessible pour un Canadien. «Maintenant encore, c'est difficile à croire. Il y a 50 ans, c'était impossible», a-t-il expliqué.

En décembre 2012, Chris Hadfield s'envolera, avec six membres d'équipage, à bord de la fusée russe Soyouz pour prendre le commandement de la station spatiale internationale pour six mois. Ce sera la deuxième fois qu'un Canadien fait une mission spatiale de longue durée.

Le gouvernement fédéral s'est réjoui de la nouvelle. Josée Verner, ministre des Affaires intergouvernementales, estime que la nomination d'un Canadien à la tête de la Station doit beaucoup aux investissements du Canada dans les technologies spatiales. «Notre gouvernement est déterminé à ce que le Canada reste un chef de file en matière de robotique», a-t-elle dit jeudi.

Pendant sa mission, Chris Hadfield réalisera des expériences scientifiques et veillera au bon déroulement de l'expédition. Il n'est pas impossible qu'il soit amené à faire des réparations à l'extérieur de la station. «C'est un véhicule énorme, certaines parties sont âgées», a dit l'astronaute, dont le retour sur Terre est prévu pour juin 2013, au Kazakhstan.

La station spatiale est un laboratoire orbital dans lequel le Canada, l'Europe, le Japon, la Russie et les États-Unis font des expériences sur la gravité. «On veut vraiment voir comment le corps - les os, les muscles - fonctionne sans gravité», explique Chris Hadfield.

Chris Hadfield s'est illustré à plusieurs reprises au cours de sa carrière: il a été le premier Canadien à monter à bord de la station spatiale russe Mir, en 1995. Il a déjà voyagé dans la station spatiale internationale, en 2001. Il avait à cette occasion fait des réparations à l'extérieur, une première pour un Canadien.

«Il y a beaucoup de défis à relever, a-t-il dit. Pour moi, la mesure du succès, c'est la santé physique et psychologique de l'équipage. Pendant six mois, il va y avoir des problèmes sur Terre, on est séparé de la famille. C'est une chose à laquelle il faut penser.»

Malgré l'ampleur de sa carrière d'astronaute, Chris Hadfield se présente comme un homme simple et mélomane, qui avait apporté sa guitare à bord de Mir. «Je joue dans des groupes régulièrement. Je ne suis pas un grand musicien, mais j'aime la musique. J'ai hâte de jouer de la guitare tout en regardant la Terre», a-t-il dit.