Des astrophysiciens ont détecté grâce au télescope spatial américain Kepler deux nouvelles exoplanètes comparables à Saturne et peut-être une troisième de la taille de la Terre orbitant une étoile lointaine semblable au Soleil, selon une communication qui paraît jeudi.

Ces chercheurs, dont la découverte est publiée dans Science express, édition en ligne de la revue américaine Science, précisent que ces deux planètes géantes baptisées Kepler-9b et Kepler-9c, tournent autour de leur étoile en 19,2 et 38,9 jours respectivement.

Mais leur vitesse de rotation autour de leur étoile n'est pas constante. Elle varie respectivement de 4 et de 39 minutes par orbite. Ceci s'explique, selon les astronomes, par les fortes interactions gravitationnelles entre les deux planètes.

Une planète isolée transiterait, elle, devant son étoile avec une périodicité précise, notent-ils.

Étant donné leur signature gravitationnelle, Kepler-9b et Kepler-9c sont les deux objets les plus massifs en orbite autour de l'étoile et sont aussi liées par leur force de gravitation, déduit Matthew Holman, un astrophysicien de l'Université Harvard au Massachusetts, principal auteur de ces travaux.

Ces observations et mesures devraient donner aux astrophysiciens les outils nécessaires pour déterminer les propriétés physiques de ces deux planètes.

Selon eux, il est possible que ce système solaire compte une troisième planète, plus petite, d'une taille comparable à celle de la Terre.

Cette planète, dont l'existence doit encore être confirmée, serait très proche de son étoile puisqu'elle en fait le tour en 1,6 jour.

Ce nouveau système solaire découvert par Kepler se situe à plus de 2000 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Lyre. Une année-lumière équivaut à 9460 milliards de km.

«Des systèmes stellaires tels que celui-ci seront les meilleurs laboratoires pour comprendre comment se forment les planètes et comment évoluent les systèmes planétaires», a souligné Tim Brown, directeur de Las Cumbres Observatory Global Network à l'Université de Californie à Santa Barbara, un des co-auteurs de cette découverte.

Lancé en 2009, Kepler, en orbite autour du Soleil, a été mis au point par la Nasa, l'agence spatiale américaine, pour détecter notamment des exoplanètes similaires à la Terre et orbitant des étoiles de notre galaxie, la Voie lactée.

Il observe la luminosité de quelque 100 000 étoiles situées dans la constellation du Cygne et de la Lyre pendant trois ans.

Grâce à son puissant photomètre, il peut détecter le changement d'intensité  lumineuse d'une étoile quand un objet comme une planète passe devant.

Le 24 août, des astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO), au Chili, avaient annoncé la découverte d'un système d'au moins cinq planètes -peut-être sept- en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil, en faisant probablement le système avec le plus de planètes découvert à ce jour.

Jusqu'à présent, les astronomes ont détecté seize systèmes stellaires avec au moins trois planètes, en comptant la dernière découverte de Kepler dans laquelle l'existence de la troisième planète reste à confirmer.

Kepler avait découvert ses cinq premières exoplanètes fin 2009, et toutes sont trop chaudes pour abriter la vie.

Jusqu'à présent les astrophysiciens n'ont pas encore trouvé de planète soeur de la Terre habitable parmi les plus de 420 exoplanètes découvertes depuis la première en 1995.