Deux astronautes américains de la Station spatiale internationale (ISS) ont réussi lundi à installer une nouvelle pompe à ammoniaque dans le système de climatisation de la Station, a indiqué un porte parole de la Nasa.

Les deux marcheurs orbitaux Doug Wheelock et Tracy Caldwell Dyson sont parvenus à mettre en place la pompe de rechange d'une masse de 355 kilos et de la taille d'une baignoire, après avoir serré les quatre boulons des attaches deux heures et demi après le début de leur sortie dans l'espace à 10h40 GMT (06h40 heure de Montréal) avec 40 minutes d'avance sur l'heure prévue

Ils ont ensuite branché les cinq connecteurs électriques. Un test a été conduit avec succès par les contrôleurs du Centre de Houston au Texas (sud), montrant que la pompe de rechange, livrée en 2006 à l'ISS, est en parfait état de marche.

Les deux réparateurs de l'espace ont ensuite branché sans difficulté ni fuite quatre conduits par lesquels circule l'amoniaque qui permet de refroidir l'avant-poste orbital.

Un court-circuit a mis hors service le 31 juillet la pompe à ammoniaque que viennent de remplacer les astronautes, en laissant seulement une en état de marche pour assurer la climatisation de l'ISS.

Les six occupants de la Station, trois Russes et trois Américains dont deux femmes, avaient dû éteindre des équipements non-indispensables et suspendre la  moitié des expériences scientifiques.

Doug Wheelock et Tracy Caldwell Dyson avaient dû effectuer deux précédentes sorties orbitales pour démonter la pompe défectueuse, réussissant à l'extraire seulement lors de la seconde expédition dans l'espace, le mercredi 7 août.

Face à ces difficultés, la Nasa avait envisagé une quatrième sortie de plus de six heures et demie pour effectuer la réparation.

Les sorties ont été prévues à plusieurs jours d'intervalle «pour donner aux membres d'équipage le temps de se reposer et aux équipes au sol le temps  d'examiner les données et de faire les ajustements nécessaires», a expliqué l'agence spatiale américaine dans un communiqué.

Même si la seconde pompe à ammoniaque avait cessé de fonctionner, les trois astronautes américains auraient pu se réfugier dans le module de leur trois collègues russes, qui occupe une partie de l'ISS disposant de sa propre unité de climatisation.

Sans système de climatisation et de chauffage, la température grimperait à 120 degrés dans l'ISS lorsqu'elle est exposée au soleil et chuterait à -150 degrés lorsqu'elle est plongée dans l'ombre sidérale, a précisé la Nasa.

La Nasa a précisé que cette réparation était l'une des plus difficiles réalisées depuis le début de la construction de l'ISS en 1998.

L'ISS est un projet de cent milliards de dollars lancé en 1998, auquel participent seize pays, mais surtout financé par les Etats-Unis.