Le mauvais fonctionnement d'une valve du nouveau réservoir d'ammoniaque que viennent d'installer deux astronautes de Discovery affecte le système de refroidissement de la Station spatiale internationale, a indiqué mercredi la Nasa. Les contrôleurs de la mission au Centre de Houston (Texas, sud) tentent depuis mardi de régler ce problème mais sans succès et n'excluent pas une sortie orbitale de deux astronautes pour remplacer la pièce défectueuse, a expliqué à l'AFP Dan Huot, un porte-parole de la Nasa.

«Une valve d'azote de la pompe permettant de faire circuler l'ammoniaque du réservoir dans le système de climatisation de l'ISS ne fonctionne pas et les contrôleurs à Houston passent en revue les procédures» pour tenter de régler ce problème, a-t-il expliqué.

«Il n'ont pas encore trouvé de solution et continuent à y travailler», a poursuivi ce porte-parole du Centre spatial de Houston.

«Ils ont envoyé quelques commandes à la valve qui ne répond toujours pas et ils essayent de trouver une solution», a-t-il ajouté, précisant qu'une sortie orbitale était «possible car il y a une pompe d'azote de rechange dans la Station».

Deux astronautes de Discovery, Rick Mastracchio et Clayton Anderson, ont bouclé mardi leur troisième et dernière sortie orbitale de la mission, dont le principal objectif était de livrer et d'installer lors de ces marches dans l'espace un nouveau réservoir d'ammoniaque sur la Station.

Pour le moment l'avant-poste orbital continue à être climatisé suffisamment mais cette valve devra impérativement être ouverte au cours des prochains jours sans quoi la pompe d'azote devra être remplacé pour éviter d'arrêter la moitié des systèmes électroniques de la Station.

Des astronautes de l'équipage permanent de la Station pourront effectuer une sortie orbitale éventuelle pour une telle réparation.

La navette Discovery doit se désamarrer de l'ISS samedi en vue d'un retour sur la Terre en Floride (sud-est des Etats-Unis) lundi à 12H54 GMT (08H54 locales) au terme d'un vol de 14 jours, un jour de plus que prévu initialement.

L'amarrage de Discovery à la Station a été prolongée de 24 heures la semaine dernière en raison d'une panne de l'antenne de transmission à haut débit (bande de fréquences Ku) de l'orbiteur.

Ainsi les astronautes pourront transmettre au centre de contrôle de Houston, via l'antenne de bande Ku de l'ISS, les images en haute définition du bouclier thermique de l'orbiteur prises par une caméra et un scanner attachés à l'extrémité d'une rallonge de son bras robotisé.

Normalement, la dernière inspection avant le retour dans l'atmosphère se fait après le désamarrage de l'ISS et vise à s'assurer que les protections thermiques n'ont pas été endommagées par des impacts de micro-météorites ou de débris orbitaux.

Après cette mission, il ne restera que trois vols de navette avant la fin du programme cette année. Le prochain lancement est prévu à la mi-mai.

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