Le violent orage, qui a commencé à la mi-janvier 2009 dans l'atmosphère de Saturne et s'est poursuivi sans interruption pendant huit mois, est le plus long observé jusque là dans le système solaire, ont rapporté mardi des astronomes.
Cet orage, est le neuvième observé par la sonde américaine Cassini en orbite autour de Saturne depuis 2004, selon des résultats présentés lors du congrès européen de planétologie (ESPC) qui se déroule cette semaine à Potsdam, près de Berlin.Ces phénomènes atmosphériques, susceptibles de s'étendre sur une zone de 3000 km de diamètre, se produisent habituellement dans une région surnommée «l'Allée des tempêtes» par les scientifiques, qui est située à 35° au sud de l'équateur de Saturne.
Les décharges électriques provoquées par les orages de Saturne entrainent l'émission d'ondes radio dix mille fois plus fortes que celles des orages terrestres, ont précisé les astronomes dans un communiqué.
«Ces orages ne sont pas seulement étonnants pour leur puissance et leur longévité, mais les ondes radio qu'ils émettent sont également utiles pour étudier l'ionosphère de Saturne», relève Georg Fischer de l'Académie des sciences autrichienne qui participe aux observations conduites par une équipe de scientifiques autrichiens, américains et français.
Les niveaux d'ionisation de cette couche de l'atmosphère, relevés grâce à l'instrument RPWS de Cassini, sont environ cent fois plus élevés sur la face diurne que sur la face nocturne de Saturne, ce qui confirme des données de la sonde Voyager en 1980 and 1981.
Le précédent orage de longue durée sur Saturne avait eu lieu entre novembre 2007 et juillet 2008.